Suurimmat tekijänoikeusloukkaustapaukset Yhdysvalloissa muodostavat ennakkotapauksia siitä, mikä on ja mikä ei ole suojattu tekijänoikeudella. Jotkut tapaukset laajensivat suojaa uusille tiedotusvälineille, joita ei ollut olemassa lain alun perin kirjoittaessa. Toiset määrittelivät tekijänoikeussuojan tarkemmat kohdat ja yksityiskohdat. Yhdysvalloissa oikeuskäytäntöä mainitaan ennakkotapauksena myöhemmissä tapauksissa, ja siitä tulee käytännössä osa itse lakia. Muilla mailla on omat lait ja menettelyt, joita sovelletaan omiin tekijänoikeusloukkaustapauksiin.
Yhdysvaltain tekijänoikeuslaki perustettiin Yhdysvaltain perustuslain I artiklan 8 §: ssä ja se perustui Englannin lakiin vuodelta 1710. Vuosina 1790 ja 1831 annetut lait kuvaavat luovien teosten suojaamisen yksityiskohtia. Nämä määriteltiin tarkemmin myöhemmissä laeissa sekä tuomioistuinten päättämissä tekijänoikeusloukkaustapauksissa. Yksi varhaisimmista tällaisista tapauksista, 1880 -luvun Baker v. Selden, päätti, että vain ideoita ei voida suojata tekijänoikeuksilla, vain niiden ilmaisua taideteoksena. Yhtä merkittävä tapaus vuonna 1884, Burrow-Giles vastaan Sarony, vahvisti tekijänoikeussuojan uudelle taidemuotolle.
Vuonna 1930, Nichols v. Universal Pictures, todettiin, että samanlaisten hahmojen luominen ei aina ollut tekijänoikeusrikkomus; toisin sanoen Shakespeare, jos hän olisi vielä elossa, ei voinut haastaa West Side Storyn tuottajia oikeuteen. Tällä on kuitenkin rajansa; 1952: n tapaus National Comics v. Ironista kyllä, kun National eli DC Comics hankki myöhemmin oikeudet kapteeni Marvelille, se ei voinut tulostaa hahmon nimeä sarjakuvien kansiin, koska nimi oli tekijänoikeudella väliaikaisesti kilpailevalla Marvel Comicsilla.
Toinen sarjakuviin liittyvä tapaus, vuonna 1964 julkaistu Irving Berlin v. Siksi Weird Al Yankovic ei joudu oikeudenkäynteihin monista paikallisista lauluparodioistaan. Tälläkin on rajansa, kuten osoitettiin, kun musiikin kustantajat nostivat tekijänoikeusloukkaustapauksia näytteenotettua musiikkia vastaan 1980 -luvulla. Ratkaiseva tapaus oli vuoden 1991 Grand Upright Music vastaan Warner Bros. Tämän tapauksen päätyttyä räppäreiden ja muiden muusikoiden oli saatava lupa kaikelle näytteenotetulle musiikille, yleensä myös käyttömaksut.
Uudet tekniikat ovat usein tekijänoikeusrikkomusten kohteena. Sony Corp. vastaan Universal City Studios, vuoden 1984 Betamax-tapaus, salli videonauhureiden myynnin ja miljardin dollarin kotivideomarkkinoiden luomisen. Apple vastaan Franklin Computer, 1983, laajensi tekijänoikeussuojan tietokoneohjelmistoihin. Vuoden 2001 A&M Records v. Napster ja vastaavat tapaukset osoittivat, että online-tiedostojen jakaminen oli tekijänoikeusloukkaus ja että tiedostojen jakamisohjelmistojen tarjoajat olivat vastuussa. Vuoden 1995 tapaus, uskonnollinen teknologiakeskus v. Netcom, oli jo päättänyt, että Internet -palveluntarjoajat eivät olleet vastuussa tällaisissa tapauksissa niin kauan kuin he eivät olleet tietoisia rikkomisesta.