Autistiset pikkulapset näyttävät usein kehittyvän normaalisti 12–24 kuukauden ikäisiksi. Jälkikäteen ajateltuna monet autististen lasten hoitajat kuitenkin kertovat, että joitain hienovaraisia merkkejä autismista oli läsnä jo lapsena. Yleensä pikkulasten autismi osoittaa merkkejä viestinnän ja sosiaalisten taitojen viivästymisestä sekä käyttäytymisestä ja aistikysymyksistä; vakavuusaste lievästä vaikeaan vaihtelee. Esimerkiksi 12–24 kuukauden ikäiset lapset voivat lopettaa puhumisen tai vuorovaikutuksen muiden kanssa. Muita merkkejä ovat itsestimuloiva, toistuva käyttäytyminen, viivästyneet leikkitaidot ja hyper- tai hypoherkkyys aistinvaraiselle panokselle. Pikkulapsilla voi olla myös unihäiriöitä ja arvaamatonta käyttäytymistä, mukaan lukien aggressio, sekä yleinen uteliaisuuden puute.
Yksi pikkulasten autismin ensimmäisistä punaisista lipuista on taantuminen ja/tai kommunikaatiotaitojen viivästyminen. Useimmat pikkulapset nauttivat sosiaalisista peleistä, kuten pihvikakusta tai kurkistuksesta, ja saattavat käyttää sanoja, kuten äiti, syödä, unohtaa ja heipat. Kun autismi kehittyy, kaikki tämä kuitenkin lakkaa. Taapero menettää kykynsä ilmaista haluja ja tarpeita suullisesti; sanat, jotka hän on oppinut tähän asti elämässään, voidaan korvata echolalialla, ts. parrotingilla tai sanojen jäljittelemisellä liittämättä niihin mitään merkitystä. Silmäkosketus vähenee tai katoaa, osoittaminen, heilutus ja muut eleet pysähtyvät ja taaperoiden ilmeiden valikoima rajoittuu voimakkaasti.
Toinen merkki autismista pikkulapsilla on välinpitämättömyys sosiaalisessa vuorovaikutuksessa. Useimmat pikkulapset haluavat leikkiä muiden lasten rinnalla ja ovat uteliaita ympäröivästä maailmasta, mutta autistinen lapsi haluaa olla yksin. Kun lapsi, jolla on autismi, on tekemisissä muiden kanssa, lapsi kohtelee toista ihmistä samalla tavalla kuin hän kohtelee tuolia tai mitä tahansa muuta esineitä ympäristössä; tunneyhteys on yleensä hyvin rajallinen, jos ollenkaan. Autismiset pikkulapset eivät yleensä pidä pidättämisestä tai halaamisesta, mutta he kiihtyvät hyvin, kun niitä kutitetaan.
Käsien räpyttely, pään hakkaaminen, ihon poimiminen, pureminen tai muu itsensä vahingoittava käyttäytyminen ovat myös joitain pikkulasten autismin käyttäytymismerkkejä. Ääniherkkyys voi olla kohonnut, mutta kipu- ja kylmäherkkyys puuttuu. Jotkut pikkulapset, joilla on autismi, voivat pyöriä ympäriinsä ja pitkiä aikoja tai he voivat olla kiinnostuneita katsomaan tiettyjä kuvioita tai esineiden liikkeitä, kuten matkapuhelinta, tuuletinta tai jopa ilmassa leijuvaa pölyä. Autismilla olevilla pikkulapsilla on taipumus käyttää esineitä epätavallisilla tavoilla, kuten keittiön laatikon kannet, väriliidut, lyijykynät tai lelut. jos linjat häiriintyvät, lapsi voi olla erittäin järkyttynyt.
Unihäiriöitä esiintyy myös yleisesti pikkulapsilla, joilla on autismi. He voivat olla hereillä pitkään ja nukkua vain kolme tai neljä tuntia kerrallaan. Autistiset pikkulapset voivat myös vaatia paljon enemmän valvontaa kuin tavallinen lapsi, eivätkä ehkä pysty tekemään yksinkertaisia tehtäviä, kuten sukkien laittamista.