Pääomamarkkinat voidaan määritellä suppeasti markkinoiksi, joilla sijoittajat voivat käydä kauppaa arvopapereilla, ja laajasti markkinoiksi yrityksille ja hallituksille rahan tai pääoman hankkimiseksi. Tehokkaat pääomamarkkinat ovat markkinat, joilla hinnat muuttuvat nopeasti kysynnän ja tarjonnan muutosten vuoksi ja tuottavat siten “oikeudenmukaisia” hintoja milloin tahansa. Tietojen lisäksi tehokkaat pääomamarkkinat edellyttävät yleensä likviditeettiä riittävän suuren kauppiaskunnan kautta, jotta ne voivat vaikuttaa hintoihin tarkasti.
Pääomamarkkinat koostuvat arvopapereista, sekä velkatuotteista, kuten joukkovelkakirjoista, että osaketuotteista, kuten osakkeista. Se määritellään yleensä arvopapereiksi, joiden liikkeeseenlaskijalla on yli vuosi aikaa palauttaa alkuperäinen maksu. Tämä tarkoittaa sitä, että lyhytaikaiset arvopaperit, kuten valtionvelkasitoumukset, käydään kauppaa erityyppisillä markkinoilla, joita yleensä kutsutaan rahamarkkinoiksi.
Pääomamarkkinoilla on kaksi päämuotoa. Ensisijaiset markkinat ovat markkinat, joilla yritykset ja hallitukset luovat ja myyvät arvopapereita, usein vakuutuksenantajan kautta. Jälkimarkkinat ovat ne markkinat, joilla kauppiaat ostavat ja myyvät näitä arvopapereita keskenään, eli sijoittaja, joka lopulta lunastaa velkapaperin tai saa osinkoa osakkeista, ei useinkaan ole se sijoittaja, joka alun perin maksoi rahaa liikkeeseenlaskijalle.
Tehokkaat pääomamarkkinat määritellään yleensä arvopapereita ja niiden hintoja koskevien tietojen saatavuuden ja tarkkuuden perusteella. Taloudelliset markkinateoriat perustuvat yleensä ajatukseen, että jokaisella elinkeinonharjoittajalla on täydelliset tiedot saatavilla olevista arvopapereista ja vaaditusta hinnasta sekä kaikki muut tiedot, joilla voi olla merkitystä, kuten aiempi markkinakäyttäytyminen, osakkeen liikkeeseenlaskijan tulos tai todennäköisyys, että velkapapereiden liikkeeseenlaskija maksaa rahat takaisin luvatulla tavalla. Mitä tehokkaammat ovat pääomamarkkinat, sitä lähempänä todellinen tilanne on tätä hypoteettista tilannetta. Ajatuksena on, että mitä tehokkaammat markkinat ovat, sitä enemmän he ovat tietoisia sijoittajien tuomioista ja päätöksistä, joten rahat jaetaan kaikkein tuottavimmalla tavalla.
Yksi luokitus antaa kolme tehokkuustasoa. Heikot tehokkaat pääomamarkkinat ovat sellaisia, joissa arvopaperien hinnoissa heijastuu vain tieto menneisyydestä. Puolivahvat tehokkaat markkinat ovat markkinat, joilla julkisesti saatavilla olevat ajankohtaiset tiedot ovat kaikkien sijoittajien tiedossa ja heijastuvat hintoihin. Vahvat ja tehokkaat markkinat ovat markkinat, joilla sijoittajat tietävät kaikki tiedot, myös tiedot, jotka eivät ole julkisesti saatavilla; tämä on käytännössä markkinateorioiden oletettu tilanne, mutta epätodennäköistä todellisessa maailmassa.