Terpeenit ovat hiilivetyyhdisteitä, joita esiintyy kasveissa, joihin useimmiten liittyy eteerisiä öljyjä, ja ne edustavat monia farmaseuttisia käyttötarkoituksia. Nämä kemikaalit muodostavat perustan joillekin antiseptisille aineille, yskänlääkkeille, ruoansulatuskanavan lääkkeille ja kipulääkkeille. Terpeenit osoittavat myös lupausta antioksidanttina.
Yli 2,000 kasvilajia sisältää terpeenejä tai niiden johdannaisia. Muinaiset egyptiläiset käyttivät eteerisiä öljyjä uskonnollisissa seremonioissa, ja yli 60 kasviöljyä mainittiin kirjallisuudessa 1500 -luvulta. Orgaanisen kemian kehityksen myötä tutkijat tunnistivat terpeenien laajan käyttötarkoituksen maailmanlaajuisesti.
Kaksi yleisimpiä tutkittuja terpeenejä ovat kamferi ja tärpätti, mutta lääkeöljyjä esiintyy myös eukalyptuksessa, laventelissa, timjamissa, mintussa ja sadoissa muissa kasveissa. Niitä esiintyy näiden kasvien lehdissä, kuoressa, juurissa ja kukissa. Tämä kemikaali ehkäisee luonnollisesti hyönteisiä ja kasvissyöjiä ja auttaa pölyttämisessä.
Eukalyptusöljy hoitaa hengityselinsairauksia ja sitä käytetään myös hammaslääketieteessä. Sen pistävä tuoksu lisätään myös tuoksuihin ja sitä käytetään aromaterapiassa. Yskänlääkkeenä eukalyptuksen kemikaali stimuloi limaneritystä. Öljy saattaa tuottaa diureettisen vaikutuksen, ja se voidaan ottaa suun kautta ruoansulatuskanavan kouristusten lievittämiseksi lisäämällä mahalaukun suolistossa.
Kasviöljyillä on myös antiseptinen vaikutus bakteereja vastaan. Voi olla erityisen hyödyllistä torjua antibiootteja kestäviä toksiineja, kuten hiivaa ja sieniä. Muut lääkkeet sisältävät näitä öljyjä niiden anestesiaominaisuuksien vuoksi. Lääkkeiden valmistajat lisäävät terpeenejä voiteisiin ja voiteisiin lievittääkseen kipua ja kutinaa.
Kemikaalia esiintyy suuremmissa määrissä kasveissa, jotka sisältävät runsaasti klorofylliä, kuten minttua. Mintun kasveissa oleva mentoli saattaa vähentää ilmavaivoja ja ruoansulatushäiriöitä, kun sitä nautitaan teena. Kaikki minttuperheen lajikkeet, mukaan lukien piparminttu ja viherminttu, sisältävät terpeeneihin liittyviä kemiallisia ominaisuuksia.
Lääketieteellisen käytön lisäksi kemikaalia löytyy kumista ja hartseista. Sitä lisätään myös puhdistusaineisiin ja desinfiointiaineisiin sitruuna- tai mäntyöljyn muodossa. Jos vahingossa nautitaan suuria määriä tai suuria pitoisuuksia, kemikaali voi aiheuttaa myrkyllisiä vaikutuksia.
Kamferi ja tärpätti heikentävät keskushermostoa ja voivat hengitettynä johtaa hengitysvaikeuksiin. Pahoinvointi, oksentelu ja kohtaukset ovat tyypillisiä terpeenimyrkytyksen oireita. Lapset ovat tahattoman nielemisen yleisimpiä uhreja. Joillakin kasviöljyillä on hallusinogeenisia vaikutuksia ja ne voivat johtaa huumeiden väärinkäyttöön.