Tietokirjan pääpiirteet ovat tosiasiat, todellisuus ja analyysi. Tietokirjallisuus yrittää kuvata totuuden fiktion sijasta ja asettaa todellisuuden mielikuvituksen edelle. Yleisimmin kirjalliseen sanaan liittyvä tietokirjallisuus liittyy myös valokuva-, elokuva- ja puhuttuihin luomuksiin.
Toinen tietokirjallisuuden piirteistä sisältää laajan valikoiman tyylejä. Se on vähintään kaavio tai luettelo kuivista tosiasioista, mutta se voi myös ottaa kirjallisia tai fiktiivisiä elementtejä luodakseen tietokirjallisuutta. Yksi harvinainen elementti tietokirjallisuus on vuoropuhelu; tämä johtuu siitä, että kaikki vuoropuhelut on todella tallennettava nauhalle tai videolle, jotta ne voivat olla todellinen esitys tapahtumista.
Teoriassa tietokirjallisuus ei sisällä valheita tai kuviteltuja elementtejä. Tämä tekee tosiasioista tärkeimmän tietokirjan ominaisuuksista. Tosiseikat ovat kuitenkin alttiita tietokonekirjoittajien puolueellisuudelle, vääristymille ja väärinkäytölle, kun he aikovat esittää tietyn asian totuudesta riippumatta. Jotkut, kuten Herodotos, myöntävät, että niiden lähteet voivat olla epätarkkoja, kun taas toiset ovat tahallisesti subjektiivisia.
Elämäkerrat ja omaelämäkerrat sisältävät kertomuksia yhden ihmisen elämästä tai palasta hänen elämästään. Tarkka tarkennus ja kulma riippuu kirjoittajasta. Nämä tyypillisesti sekoittavat ensisijaiset lähteet, kuten kirjeet, päiväkirjamerkinnät, puheet ja kuvamateriaalit toissijaisiin lähteisiin ja silminnäkijöiden kertomuksiin. Yksi tietokirjallisuuden pääpiirteistä elämäkerrassa on se, että on erittäin vaikea rakentaa täydellistä ja tarkkaa kuvaa ihmisestä, ehkä vielä enemmän omaelämäkerrassa.
Matkailukirjassa on sekoitus kuvauksia ja kokemuksia. Kokemukset ovat yleensä elämäkertaisia, kun taas kuvaukset voivat joko käyttää tarinan tietokirjallisuutta tai kääntyä kohti akateemisempaa. Matkakirjoituksen akateemisempi puoli koskee tiettyä matka -aluetta, olipa kyseessä kulttuuri ja kieli tai alueen ainutlaatuinen topografia.
Tiede ja yhteiskuntatieteet vaihtelevat myös akateemisesta kertomukseen. Akateemisesti painotetut tutkimuspaperit ovat yleensä kuivia kappaleita, jotka sisältävät tutkimusta, raaka- ja käsiteltyjä tietoja ja analyysejä. Niillä on yleensä kapeasti keskitettyjä tavoitteita. Näiden alueiden tietokirjallisuus näyttää sitovan tällaiset tutkimuspaperit kerrontaan, joka kattaa prosessin, luonnon elementin tai historiallisen ajan. Se kattaa muun muassa biologian, fysiikan, historian ja arkeologian.
Tekninen tietokirjallisuus on puhtaasti kuiva ja sen tarkoituksena on selittää tiettyjä esineitä tai prosesseja. Tämän tyyppisen tietokirjan tyypillisiä piirteitä ovat käyttöoppaat, piirustukset, kaaviot ja kaaviot. Niitä käytetään rakennusten suunnitteluun, elektronisiin piireihin, koneisiin, kuten autoihin ja kemiallisten reaktioiden selittämiseen.
Journalismi on toinen tietokirjallisuuden muoto. Tietokirjallisuuden piirteitä journalismin suhteen ovat tapahtumien raportointi lyhyen ajan kuluessa niiden tapahtumisesta, faktojen ja mielipiteiden kerääminen yhteen ja niiden esittäminen objektiivisesti. Ennen kaikkea muuta tietokirjallisuutta journalismi on teoriassa kaikkein vastenmielisin suorasta valehtelusta. Journalismi kattaa aikakauslehdet, sanomalehdet, jotkut kirjat ja jotkut dokumenttielokuvat.