Transformaatiokielioppi on kielellinen teoria, joka laajentaa yleismaailmallisen kieliopin väitteitä. Yleisessä kieliopissa todetaan, että kaikilla luonnollisilla kielillä on joitain ominaisuuksia, jotka ovat vaistomaisia kaikille ihmisille, mutta muutoskielioppi nimeää nämä ominaisuudet ja selittää, miten ne muuttuvat puhutuksi sanaksi. Transformaatiokieliopin sovelluksiin kuuluu lauseiden perimmäisen merkityksen oppiminen, kuinka sanat liittyvät toisiinsa ja miten sama tieto voidaan muotoilla eri tavoilla.
Noam Chomsky julkaisi ensimmäisen tiedon transformaatiokieliopista kirjassaan Syntactic Structures vuonna 1957. Sen jälkeen on tapahtunut monia muutoksia teoriassa ja terminologiassa. Merkittävin on uusi alue, joka tunnetaan nimellä Minimalistinen ohjelma, joka on tarkistettu versio alkuperäisestä muutoskieliopin teoriasta.
Syvä rakenne, joka tunnetaan myös nimellä looginen muoto, edustaa lauseen todellista merkitystä ja voi olla sama eri kielillä. Chomsky edusti syvää rakennetta kartoittamalla sanojen ja lauseiden väliset suhteet lauserakennepuussa. Tästä syvästä rakenteesta ei koskaan puhuta.
Oikein muotoiltu lause millä tahansa kielellä tunnetaan pintarakenteena tai foneettisena muotona. Jokaisella lauseella voi olla monia muotoja johtuen erilaisista muunnoksista, joissa käytetään eri syntaksia. Transformaatiokielioppi saa nimensä näistä muodonmuutoksista.
Kun pintarakennetta muutetaan tai luodaan, käytetään muutoskielioppia. Nämä muunnokset voidaan luonnehtia joko yleiseksi tai rakennetta muuttavaksi. Yleistetyt muunnokset ovat niitä muutoksia, jotka yhdistävät ajatukset eri syvistä rakenteista pintarakenteiksi. Esimerkiksi muutamia syviä rakenteita voitaisiin esittää löyhästi sanoilla “Mary näkee koiran”, “koira haukkuu” ja “kuori on kova”. Nämä syvät rakenteet voitaisiin muuttaa ja yhdistää “Mary näkee koiran haukkuvan äänekkäästi”.
Rakennetta muuttavat muunnokset muuttavat lauseetyypin toiseksi, kuten aktiivisesta passiiviseksi tai deklaratiiviseksi kyselyksi. Lause “Joe näki krokotiilin” voisi muuttua muotoon “mitä Joe näki?” tai jopa ”Joe näki krokotiilin”. Lukijat käyttävät usein rakennetta muuttavia muunnoksia muuttaakseen monimutkaisen tai vanhanaikaisen lauseen helposti ymmärrettäväksi.
Vaikka millä tahansa kielellä on ääretön määrä oikeita lauserakenteita, rekursiiviset säännöt tarjoavat menetelmiä niiden luomiseksi ilman rakenteiden muistamista. Rekursiivinen sääntö on sääntö, joka koskee sen omaa vastausta. Esimerkiksi esisanan lisääminen substantiivilauseeseen johtaa pidempään substantiivilauseeseen, kuten “punainen tuoli nurkassa” “punaisen tuolin” sijaan. Koska tuloksena on substantiivilause, voidaan lisätä toinen prepositio, kuten “punainen tuoli ruokasalin kulmassa”. Koska tulos on edelleen substantiivilause, teoreettisesti voitaisiin lisätä ääretön määrä prepositioita ja niillä on edelleen oikea substantiivilause.