Tuberkuloosin tartunta tapahtuu tavalla, joka on hyvin samanlainen kuin monet tavalliset vilustumiset. Yleisin tartuntatapa on silloin, kun henkilö yskää ja toinen henkilö hengittää hiukkasia, jotka karkotettiin yskän henkilön keuhkoista. Altistuminen tartunnan saaneiden ihmisten bakteereille ei välttämättä takaa tuberkuloosin leviämistä, ja monet ihmiset voivat helposti torjua tuberkuloosia ilman koskaan sairastumasta. Niille, jotka sairastuvat, on tavallista, että tauti on lepotilassa pitkään. Tuberkuloosin tartuntamahdollisuudet lisääntyvät ihmisillä, joilla on immuunijärjestelmän häiriöitä, kuten autoimmuunipuutosoireyhtymä (AIDS).
1800 -luvulla ja aikaisemmin tuberkuloosi oli erittäin vaarallinen sairaus. Se tappoi monia ihmisiä ympäri maailmaa noina päivinä, osittain siksi, että taudin hoitoon ei yleensä ollut luotettavaa tapaa ja ihmiset eivät ymmärtäneet täysin sen tartuntatapaa. Tuberkuloosin tartunta oli yleisempää noina aikoina, ei siksi, että tauti olisi tarttuvampi, vaan koska yleensä oli enemmän ihmisiä, jotka kävelivät ympäriinsä vakavien infektioiden kanssa, ja he välittivät sen muille yskimällä.
Tuberkuloosi voi edetä useilla eri tavoilla, mutta yleisin tapa on, että se nukkuu ihmisen kehossa. Pitkän ajanjakson, joka voi joskus kestää vuosia, jälkeen tuberkuloosin oireet tulevat näkyviin. Näitä voivat olla jatkuva yskä, tuhlaaminen, veren yskiminen ja selittämätön hikoilu. Joillekin ihmisille oireet voivat ilmaantua muutaman viikon kuluessa tartunnasta, mutta tämä on suhteellisen harvinaista.
Kun henkilöllä on diagnosoitu tuberkuloosi, on saatavilla suhteellisen luotettava hoitovaihtoehto. Hoito voi olla melko monimutkaista, koska siihen liittyy usein useita lääkkeitä ja ne on otettava hyvin tiettyinä aikoina joka päivä. Jos potilaat tekevät virheitä lääkkeiden ajoituksessa tai jättävät annokset väliin, se voi mahdollisesti poistaa koko hoitosuunnitelman tilapäisesti. Toinen asia, joka vaikeuttaa hoitoa, on se, että se vaatii usein useita kuukausia tiukan lääkityssuunnitelman noudattamisesta taudin poistumisen varmistamiseksi.
Jos ihmiset odottavat liian kauan oireiden ilmaantumisen jälkeen päästäkseen hoitoon, tuberkuloosista voi tulla paljon vaarallisempaa. Hoitamattomana tuberkuloosi on edelleen mahdollisesti kuolemaan johtava sairaus. Köyhyysväestössä tuberkuloosi on edelleen usein tappava, ja lääkäreiden voi myös olla hyvin vaikeaa hoitaa yksilöitä, joilla on muita terveysongelmia, kuten esimerkiksi aids, joka saattaa heikentää heidän immuunijärjestelmäänsä.