Tulehdus ei ole sairaus tai vamma, vaan pikemminkin kehon luonnollinen suojareaktio sairauksien tai vammojen torjumiseksi ja mahdollisten vahinkojen estämiseksi. Sitä voi esiintyä kaikissa kehon kudoksissa, lihaksista niveliin, aivoihin ja sydän- ja verisuonijärjestelmään. Tulehduksen oireet voivat olla joko akuutteja tai kroonisia ja voivat ilmetä monin eri tavoin kehon järjestelmästä riippuen. Tulehdus voi olla kipua ja punoitusta, turvotusta, jäykkyyttä tai heikentynyttä tai heikentynyttä toimintaa.
Akuutti tulehdus on kehon reaktio äkilliseen vammaan tai lyhytaikaiseen sairauteen, kuten nilkan nivelsiteen nyrjähdykseen tai flunssaan. Vamman sattuessa tulehdus voi johtua ihon palovammasta tai leikkauksesta, mustelmista, jotka vahingoittavat ihon alla olevia kapillaareja, nyrjähtäneestä tai jännittyneestä nivelsiteestä tai lihasta, nivelten sijoiltaan tai murtuneesta luusta. Tulehduksen oireita vastauksena akuuttiin vammaan ovat tyypillisesti kipu vammapaikalla, turvotus vaurioituneen alueen ympärillä, arkuus kosketuksessa, vamman ympäröivän kudoksen jäykkyys ja vaikeus liikuttaa loukkaantunutta ruumiinosaa. Nämä oireet ovat kehon tapa varmistaa asianmukainen paraneminen tekemällä aivot tietoisiksi vammasta, lähettämällä alueelle lisäravinteita auttamaan sitä parantumaan ja estämään vaurioituneen ruumiinosan liikkumista.
Tulehduksen oireet, jotka johtuvat akuutista sairaudesta, kuten vilustumisesta tai infektiosta, ovat kehon samanlainen yritys päästä eroon hyökkäävistä taudinaiheuttajista. Esimerkiksi virtsatieinfektio aiheuttaa kipua sekä usein toistuvaa virtsaamistarvetta, kun keho yrittää huuhdella infektion pois. Samoin ruoansulatuskanavan vian aiheuttama oksentelu ja ripuli voivat aiheuttaa ruoansulatuskanavan tulehduksen oireita, kuten käheyttä tai arkuutta, kehon yrittäessä parantaa trauman suonen vuorauksen traumaa.
Kroonisissa tiloissa on omat tulehdusoireensa, joista monet voivat johtaa muihin sairauksiin. Nivelten kapseleita vuoraavan nivelkalvon krooninen tulehdus tunnetaan nivelreumana, sairautena, jossa immuunijärjestelmä alkaa ajatella nivelen omia soluja vieraina hyökkääjinä. Ateroskleroosi on lääketieteellinen nimi valtimoiden tulehdukselliselle tilalle, jossa kolesteroli alkaa kerääntyä näiden alusten seinille ja siten kaventaa tilaa. Tulehdus itsessään ei ole sairaus – tyydyttyneiden rasvojen liiallinen kulutus ruokavaliossa johtaa yleensä tähän ongelmaan – mutta kehon yritykset korjata nämä rasvat verenkierrossa voivat aiheuttaa omia ongelmia, kuten korkeaa verenpainetta ja lisääntynyttä tukkeutumisriskiä .