Ulkomaisia sijoituksia on neljää eri tyyppiä. Näitä ovat suorat ulkomaiset sijoitukset (FDI), ulkomaiset portfoliosijoitukset (FPI), viralliset virrat ja kaupalliset lainat. Tämäntyyppiset ulkomaiset sijoitukset eroavat ensisijaisesti siinä, kuka lainan antaa ja kuinka sitoutunut sijoittaja on lainansaajan kanssa.
Suorat sijoitukset syntyvät, kun yritys sijoittaa yritykseen, joka sijaitsee toisessa maassa. Jotta yksityinen ulkomainen sijoitus katsottaisiin suoriksi sijoituksiksi, sijoittavalla yrityksellä on oltava vähintään 10 % ulkomaisen yhtiön osakkeista. Näissä kansainvälisissä liikesuhteissa sijoittava yritys tunnetaan emoyhtiönä, kun taas ulkomainen yhtiö tunnetaan emoyhtiön tytäryhtiönä. Monikansalliset yhtiöt, jotka leviävät useiden kansakuntien kesken, alkavat usein suorista sijoituksista.
FPI:tä esiintyy myös silloin, kun yritys tekee ulkomaisia sijoituksia. Niitä voi tehdä myös henkilö, jolla on sijoitusrahastoja. Kun suorien sijoitusten ansiosta sijoittava yritys voi omistaa tytäryhtiön osakkeita, FPI voi olla väliaikaisempi. Sijoitusinstrumenteilla, kuten osakkeilla ja joukkovelkakirjoilla, käydään yleensä kauppaa FPI:issä. Osakkeet ja joukkovelkakirjat ovat esimerkkejä sijoituksista, joilla on helppo käydä kauppaa. Yrityksellä, jolla on ulkomaisen yrityksen osakkeita ja joukkovelkakirjoja, ei välttämättä ole osuutta yhtiöstä, johon se sijoittaa.
Virallisena virtana tunnetut ulkomaiset investoinnit tapahtuvat kansojen välillä yritysten sijaan. Virallisen virtauksen tapauksissa kehittyneempi tai taloudellisesti vauras valtio sijoittaa rahaa vähemmän kehittyneeseen kansakuntaan. Virallisen virtaussijoituksen vastaanottajavaltio saa tyypillisesti taloudellista tukea sekä korkeamman tason teknologiaa ja tukea valtion ja talouden johtamiseen.
Kaupallinen laina on eräänlainen ulkomainen sijoitus, joka yleensä tapahtuu pankkilainana. Tällaisia investointeja voi tapahtua kansojen välillä tai eri maissa sijaitsevien yritysten välillä. Vaikka kaupallisen lainan voi ottaa yksityishenkilö, se tapahtuu yleensä suuremman organisaation välillä.
Liikelainat olivat yleisin ulkomainen sijoitusmuoto 1980-luvulle asti, erityisesti tapauksissa, joissa sijoitukset menivät taloudellisesti kehittyvien maiden yrityksille ja hallituksille. Siitä lähtien FPI:t ja suorat sijoitukset ovat olleet paljon yleisempiä. Termiä globalisaatio käytetään tavallisesti kuvaamaan FPI:n ja suorien ulkomaisten sijoitusten käytön lisääntymistä. Kun kaupalliset lainat myöntävät pankit ja valtion takaamat, FPI:t ja suorat sijoitukset ovat yksityisiä sijoituksia.