Tutkijat ovat tunnistaneet selkeitä vaiheita, jotka mielesi ja kehosi käyvät läpi unen. Viisi univaihetta ovat nukahtaminen, kevyt uni, kaksi toisiinsa liittyvää syvän unen vaihetta ja nopea silmien liike eli REM unen aikana. Jos nämä jaksot ovat epänormaaleja, ehkä uniapnean, narkolepsian tai uneliaisuuden vuoksi, saatat olla väsynyt, unohtunut tai pystyä muistamaan unelmasi selkeämmin.
Aivotoiminta, joka otetaan elektroenkefalogrammin tai EEG -skannauksen avulla mitattuina aaltoina, tunnistaa univaiheet. Muita määrääviä tekijöitä ovat hengitysnopeus, syke, lihasten toiminta, kuinka helposti voit herätä ja silmien pyöriminen tai REM. Näitä verrataan hereillä olevaan toimintaasi, kun säteilet beeta -aaltoja suurella taajuudella ja matalalla amplitudilla tai voimakkuudella.
Ensimmäiset kaksi univaihetta ovat suhteellisen kevyttä laatua, joita kutsutaan siirtymäkausiksi. Vaiheen I aikana rentoutat lihaksia, hengität syvään ja hitaasti, pyörität hitaasti silmiäsi ja liikutat usein raajasi 5-10 minuutin ajan. Saatat kokea hypnagogisia ilmiöitä, joissa nykit kuin putoat tai näet morfisia kuvia. Aivotoiminnassa on sekoitus beeta- ja teeta -aaltoja, joiden intensiteetti on hieman suurempi. Vaihe II kestää 10–20 minuuttia lisääntyneillä teeta-aalloilla, jotka ovat synkronisempia eli johdonmukaisia.
Vaiheissa III ja IV, jotka kestävät 15-30 minuuttia kerrallaan, lähes kaikki lihaksesi ovat halvaantuneet. Kehosi virkistyy parantamalla vaurioitunutta kudosta. Aivosi säteilevät pääasiassa delta -aaltoja, joilla on matala taajuus ja suuri amplitudi. Vaiheessa III on alle 50% delta -aaltoja, kun taas vaiheessa IV on yli 50%, mutta muuten ne ovat samat. Tunnemme oloni hyvin levänneeksi delta -unen jälkeen, ja on vaikea herättää meitä tänä aikana.
Lopuksi ja mikä mielenkiintoisinta, tulee vaiheen V REM -uni. Vaikka pysymme halvaantuneina, aivomme käyttäytyvät yhtäkkiä kuin olisimme hereillä odottamattomien dysynkronisten beeta -aaltojen kanssa. Tämän vaiheen ansiosta voimme uneksia 20-30% kokonaisuniajasta. Silmämme heiluvat ja mutkittelevat pistorasiassaan ikään kuin unemme tapahtuisivat todellisessa elämässä.
Terveet yksilöt siirtyvät sujuvasti vaiheesta I vaiheeseen V yön alussa. Sitten palaamme REM: stä vaiheeseen II, III, IV, takaisin REM: ään 90 minuutin jaksoissa, jotka kestävät loppuyön. Tiedemiehet eivät edelleenkään ymmärrä, miksi näemme unia, mutta ihmiset, jotka eivät nähneet unta, kehittävät käyttäytymis- ja mielenterveysongelmia, joten se on selvästi kriittinen käyttäytyminen.