Univaiheet voidaan jakaa kahteen laajaan luokkaan: ei-REM-uni ja REM (nopea silmien liike) -unet. Ei-REM-uni voidaan edelleen jakaa vaiheisiin N1, N2 ja N3. Tapa, jolla unetutkijat jakavat unen vaiheiksi, on muuttunut useita kertoja sen jälkeen, kun univaiheiden luokittelu alkoi 1930 -luvun lopulla. Loomis et ai. Kuvailivat vaiheita ensimmäisen kerran vuonna 1937, ja sitten ne päivitettiin vuonna 1957 löytämällä Rapid Eye Movement, syvin unen aika, jolloin lähes kaikki ikimuistoiset unet tapahtuvat. Vuonna 2007 julkaistu päivitys, joka on julkaistu AASM -käsikirjassa unen ja siihen liittyvien tapahtumien pisteytyksestä, julkaissut American Academy of Sleep Medicine (AASM), yhdisti kolmannen ja neljännen univaiheen jättäen vain kolmannen vaiheen.
Univaiheet luokitellaan useilla eri tavoilla, mukaan lukien EEG -aaltojen (puhekielessä aivoaallot) mittaaminen, fysiologiset indikaattorit ja subjektiiviset raportit. N1 määritellään enimmäkseen aivojen siirtymiseksi alfa -aalloista (taajuus 8–13 Hz, yleinen hereillä oleville ihmisille) teeta -aaltoihin (taajuus 4–7 Hz). N1 on unen ja heräämisen rajalla, joka tunnetaan nimellä “unelias uni” tai uneliaisuus. Yhteisiä tähän vaiheeseen ovat lyhyet, tahattomat nykäykset, joita kutsutaan hypnoottisiksi nykäyksiksi, sekä hypnagogiset kuvat, joihin voi kuulua fosfaaneja (sumeita värikkäitä täpliä) tai muodon vakioita (kuvioidut henkiset kuvat).
Toinen unen vaiheista on N2. N2-unen tyypillisiä merkkejä ovat ”unikarat”, 0.5–1 sekunnin 12–16 Hz: n aaltojen EEG-hyppy ja ”K-kompleksit”, lyhyet jännitepiikit EEG: ssä, jotka kestävät saman ajan ja seuraavat unikarsoja purskeina. K-kompleksien tiedetään esiintyvän satunnaisesti koko N2-unen ajan, mutta niitä esiintyy myös vastauksena kuulo-ärsykkeisiin, esimerkiksi jos joku koputtaa nukkuvan henkilön oveen. N2: n aikana tietoinen tietoisuus ulkoisesta ympäristöstä katoaa ja lihakset rentoutuvat. N2 muodostaa noin puolet aikuisten uniajasta.
Kolmas univaihe on N3 eli hidas aalto uni (SWS). Hitaille aaltoille on ominaista delta -aallot (0.5 – 4 Hz), joita kutsutaan myös delta -rytmeiksi. Tässä vaiheessa esiintyy epätavallisia univaikutuksia, joita kutsutaan parasomnioiksi, ja niihin kuuluvat yökauhut, yökastelu, unissakävely ja unen puhuminen. Jos häneltä puuttuu unta, hän siirtyy N3- ja REM -uniin hyvin nopeasti, mikä viittaa siihen, että molemmat ovat välttämättömiä.
Unen viimeinen vaihe, jota virallisesti pidetään osana N3: ta, on tunnetuin univaihe, joka tunnetaan nimellä REM -uni. REM-uni on paikka, jossa unet tapahtuvat ja silmät liikkuvat nopeasti, todennäköisesti seuraten unelma-esineitä. Useimmat unet unohdetaan jopa REM -aikana, mutta useimmat ihmiset ainakin epämääräisesti, elleivät elävästi, muistavat unien läsnäolon REM -unen aikana.