Oikein käytettynä unilääkkeet voivat tietysti aiheuttaa unta ja varmistaa hyvät yöunet. Jopa oikein käytettynä unilääkkeillä voi kuitenkin olla sivuvaikutuksia, kuten fyysisen ja psyykkisen riippuvuuden riski, uneliaisuus päivällä ja erilaisia fyysisiä häiriöitä.
Mekanismi, jolla unilääkkeet toimivat, vaihtelee tyypistä toiseen. Reseptilääkkeet voidaan jakaa kahteen suureen ryhmään: rauhoittavat bentsodiatsepiinilääkkeet (BZN) ja muut kuin bentsodiatsepiinilääkkeet. Ei-bentsodiatsepiinilääkkeet ovat yleisimmin määrättyjä unilääkkeitä, ja niiden uskotaan olevan parempi vaihtoehto kuin BZN-lääkkeet. Hyvin tunnettu esimerkki ei-bentsodiatsepiinilääkkeistä on Ambien®. Unilääkkeet, kuten Ambien®, tuottavat minimaalisia jälkivaikutuksia, vaikuttavat 30 minuutissa ja niiden puoliintumisaika on noin kolme tuntia.
Joitakin unilääkkeitä voi ostaa ilman reseptiä. Useimmat OTC-unilääkkeet aiheuttavat uneliaisuutta niiden sisältämien antihistamiinien vuoksi, ja antihistamiinipohjaiset unilääkkeet voivat lievittää lievää unettomuutta, mutta niiden katsotaan olevan vähemmän tehokkaita pitkällä aikavälillä. Sominex® on tunnettu esimerkki OTC -unilääkkeestä ja sisältää difenhydramiinia. Difenhydramiinia myydään myös geneerisenä aineena ja Benadryl® -valmisteena allergioiden lievittämiseksi, mutta sitä käytetään usein unen apuna.
Yksi muista unilääkkeiden ottamisen eduista on, että pillereillä voi olla kaksi vaikutusta: ne voivat auttaa saamaan aikaan unta ja myös ylläpitää unta. Vaikutusten kesto vaihtelee, mutta useimmat unilääkkeet ovat tehokkaita kuudesta kahdeksaan tuntiin. Puoliintumisaika tai jälkivaikutukset ovat myös tärkeä näkökohta, varsinkin kun joudut työskentelemään seuraavana päivänä.
Unilääkkeiden käytön suurin haitta on fyysisen tai psyykkisen riippuvuuden riski. On myös erilaisia sivuvaikutuksia, kuten uneliaisuus päivällä, sekavuus, muistihäiriöt, päänsärky ja huimaus. Kun niitä otetaan jatkuvasti, ne yleensä heikentyvät. Tämä voi aiheuttaa sen, että käyttäjä ylittää suositellun annoksen. Unilääkkeet voivat myös olla vuorovaikutuksessa reseptilääkkeiden kanssa ja pahentaa tiettyjä sairauksia, kuten korkeaa verenpainetta. OTC -unilääkkeitä ei suositella imettäville äideille tai sydänongelmista tai glaukoomasta kärsiville.
Asiantuntijat ehdottavat seuraavia vaiheita riippuvuuden riskin minimoimiseksi unilääkkeitä käytettäessä. Yksilön tulisi rajoittaa käyttö pienimpään annokseen eikä käyttää unilääkkeitä jatkuvasti kahden tai kolmen viikon ajan. On myös suositeltavaa noudattaa suositeltua annostusta ja valita unilääkkeet, joiden puoliintumisaika on lyhyt.
Luonnolliset vaihtoehdot voivat myös olla hyvä valinta, jos mahdolliset riskit ovat huolestuttavia. Kasviperäisillä unilääkkeillä on usein vähemmän sivuvaikutuksia ja ne ovat helposti saatavilla.