Ero vanhan mediaviestinnän ja uuden mediaviestinnän välillä syntyi Internetin ja World Wide Webin tullessa 1990 -luvun alussa. Vanhat tiedotusvälineet viittaavat yleensä ennen Internetiä saataviin tiedotusvälineisiin, kuten televisio, radio, kirjat, aikakauslehdet ja sanomalehdet. Uuteen mediaan ei sisälly ainoastaan Internetille ainutlaatuisia viestintävälineitä, vaan myös mobiiliviestintälaitteet, kuten matkapuhelimet ja älypuhelimet. Esimerkkejä uudesta mediaviestinnästä ovat verkkosivustot, chatit, ilmoitustaulut, luettelopalvelimet ja sosiaalisen verkostoitumisen alustat.
Yleensä vanhaa mediaa pidetään yksisuuntaisena. Vaikka yksi television tai radion lähettämä tietolähde voi tavoittaa maailmanlaajuisen yleisön, yleisö ei yleensä voi olla vuorovaikutuksessa lähteen kanssa. Parhaimmillaan kaikki vuorovaikutus on rajallista ja tietojen vaihto voi viedä huomattavan paljon aikaa.
Uuteen mediaviestintään kuuluu verkkosivustoja, chat-huoneita, ilmoitustaulupalveluja (BBS) ja sähköpostilistapalvelimia. Tämä uusi muoto sisältää myös sosiaalisen verkostoitumisen tai videoiden jakamisalustat. Matkapuhelintekniikka on luonut mahdollisuuden lähettää tekstiviestejä lyhytsanomapalvelun (SMS) tai kehittyneemmän multimediaviestipalvelun (MMS) kautta, jossa käyttäjät voivat jakaa kuvia tai videoleikkeitä yhtä helposti kuin tekstiä.
Kun vanha media vaati valtavia summia rahaa painokoneisiin tai lähetystorneihin, uusi mediaviestintä on saatavilla suhteellisen edullisesti kaikille, joilla on varaa Internet -yhteyteen. Jokaisella on mahdollisuus saada tasavertainen jakelu, jolloin lähes kuka tahansa voi kiinnittää kansainvälistä huomiota yön yli. 50 dollarin (USD) matkapuhelimen tekemät videoleikkeet voivat tallentaa jotain niin hauskaa tai historiallista, että miljoonien ihmisten on nähtävä se. Tämäntyyppinen tarttuva sisältö on johtanut termiin “virus” kuvaamaan tapaa, jolla videonjako-sivustoille lähetetyt videoleikkeet välitetään sähköpostin ja muiden sosiaalisten verkostojen kautta.
Tekijät, joita vanhat mediajulkaisuyritykset eivät olisi koskaan tunnistaneet, voivat saada nopeasti tuhansia lukijoita julkaisemalla blogin. Termi blogi on yhdistelmä “webistä” ja “lokista”, jotka kuvaavat alun perin käsitettä omien ajatusten julkaisemisesta Internetissä. Bloggaajat, jotka saavat riittävän suuren lukijakunnan, voivat nopeasti lainata vanhoista median voitontavoittamisstrategioista veloittamalla sponsoreilta maksun blogisivuilla olevista mainoksista.
Koska Internet kasvaa jatkuvasti ja sopeutuu uusiin innovaatioihin, uusi mediaviestintä muuttuu jatkuvasti. Alkuperäiset sosiaaliset verkostoitumissivustot, jotka olivat kerran raivoa, korvataan uudemmilla verkkosivustoilla, joissa on rikkaampia ominaisuuksia – esimerkiksi MySpace on siirtynyt Facebookille. Kaikilla uuden median muodoilla on yksi yhteinen dynamiikka: erilaisten henkilöiden kerääminen yhteisen intressin tai suhteen ympärille ja sitten näiden suhteiden voiman käyttäminen tietojen jakamiseen muiden kanssa.