Vaihtoehtoinen lääketiede käsittää kaiken hoidon, jota ei pidetä perinteisenä Yhdysvaltain lääketieteellisissä käytännöissä. Kun erilaisia hoitovaihtoehtoja tutkitaan enemmän, jotkut hoidot, joita pidettiin vaihtoehtoisina, voivat tulla osaksi perinteisiä hoitoja. Vaihtoehtoista lääketiedettä voidaan käyttää tavanomaisen hoidon kanssa tai ilman sitä. Kun vaihtoehtoista hoitoa käytetään tavanomaisen hoidon yhteydessä, sitä kutsutaan täydentäväksi lääkkeeksi.
Kansallinen täydentävän ja vaihtoehtoisen lääketieteen keskus (NCCAM) on luokitellut hoidot viiteen päätyyppiin. Näitä ovat homeopaattiset käytännöt, jotka hoitavat koko kehon järjestelmää, käytännöt, jotka keskittyvät mielen ja kehon yhteyteen, yrttilääkkeet, kehoa fyysisesti manipuloivat käytännöt, kuten hieronta, ja energiahoidot, kuten reiki.
Koko lääketieteellinen järjestelmä on kattavin vaihtoehtoinen lääketieteellinen hoito. Yhden menetelmän sisällyttämisen sijaan näissä käytännöissä hyödynnetään yksityiskohtaista ja pitkälle kehitettyä lääketieteellisen käytännön teoriaa. Jotkut kokonaiset lääketieteelliset järjestelmät kehittyivät kauan ennen kuin moderni länsimainen lääketiede edes keksittiin.
Jotkut hoidot, jotka löytyvät koko lääketieteellisten järjestelmien luokasta, löytyvät myös muusta vaihtoehtoisesta lääketieteestä. Esimerkiksi Ayurvedaa pidetään kokonaisena lääketieteellisenä järjestelmänä. Tämä muinainen intialainen käytäntö sisältää hieronnan ja yrttihoitojen käytön, jotka kuuluvat myös myöhempiin NCCAMin määrittelemiin “tyyppeihin”. Homeopaattinen lääketiede ja perinteinen kiinalainen lääketiede ovat muita esimerkkejä kokonaisista lääketieteellisistä järjestelmistä.
Mielen ja kehon lääkkeet, kuten nimi osuvasti viittaa, keskittyvät mielen ja kehon väliseen yhteyteen. Tätä yhteyttä käytetään sitten fyysisen paranemisen edistämiseen henkisten hoitojen avulla. Meditaatio, visualisointi ja taideterapia ovat kaikki esimerkkejä mielen ja kehon lääketieteestä.
Kasviperäisiä lääkkeitä, kuten niitä, jotka löytyvät lääkekauppojen täydennysosasta, pidetään biologisesti perustuvina käytäntöinä. Tämäntyyppinen hoito käyttää luonnollisia elementtejä kasviuutteiden ja ravintolisien muodossa sairauksien hoitoon. Tämäntyyppistä hoitoa hakevat potilaat voivat mennä kasviperäislääkärille heidän tarpeisiinsa liittyvien suositusten perusteella.
Manipuloivat ja kehonpohjaiset käytännöt ovat niitä hoitoja, joihin liittyy kehon fyysinen manipulointi. Hieronta on yksi tunnetuimmista vartalopohjaisista vaihtoehtoisista hoidoista. Tähän luokkaan kuuluvat myös akupunktio ja akupressuuri, jotka käyttävät kehon monia painopisteitä erilaisten sairauksien hoitoon.
Viimeinen vaihtoehtoisen lääketieteen tyyppi, kuten NCCAM määrittelee, on energiahoito. Tämäntyyppinen hoito käsittää kehoa ympäröivien energiakenttien manipuloinnin. Energiahoito jakautuu kahteen pääryhmään: biokenttäterapiat ja bioelektromagneettiset hoidot.
Reiki ja terapeuttinen kosketus ovat esimerkkejä biokenttäterapiasta. Näissä käytännöissä potilaan kehoa ei kosketeta fyysisesti, vaikka hänen ympäröivien energioidensa uskotaan manipuloivan. Bioelektromagneettiset terapiat palvelevat samaa tarkoitusta käyttämällä magneetteja ihmisen käsien sijasta.