Valinnainen leikkaus on leikkaus, joka voi olla lääketieteellisesti välttämätöntä tai ei, mutta se voidaan suunnitella etukäteen, koska se ei ole kiireellinen. On tärkeää ymmärtää, että valinnainen ei ole sama kuin valinnainen, ja vain siksi, että menettely ei ole riippuvainen ajastetusta ajasta, se ei tarkoita, että sitä voidaan lykätä loputtomiin. Yleensä ihmiset ajattelevat plastiikkakirurgiaa kuullessaan valinnaista leikkausta, mutta elinluovutukset, mastektomiat ja nielurisojen leikkaukset voivat kaikki olla erilaisia kiireellisiä valinnaisia leikkauksia. Nämä menetelmät ovat joskus varsin vakavia ja riskialttiita, ja koska potilaalla on aikaa ennakoida leikkausta, se voi aiheuttaa suurta ahdistusta.
Useimmat leikkaukset ovat valinnaisia leikkauksia, joihin liittyy leikkauksen suunnittelu ja aikataulutus etukäteen. Kun leikkaus voidaan suunnitella etukäteen, mutta se on ehdottomasti tehtävä potilaan elämän säilyttämiseksi, toimenpidettä pidetään puolivalittavana. Tämäntyyppiset toimenpiteet ovat vastakohtana kiireellisille ja hätäleikkauksille, jotka on tehtävä mahdollisimman pian. Valinnainen kirurgia suoritetaan monille eri kehon osille ja korjataan monia erilaisia häiriöitä, mutta kaikilla näillä leikkauksilla ei ole yhteistä kiireellisyyttä.
Monet tämän luokan eri leikkauksista voivat tehdä potilaista mukavampia tai ehkäistä ongelmia myöhemmin. Esimerkiksi peräpukamakirurgia on yleensä valinnainen, mutta se voi estää vakavan kivun ja verenvuodon sekä komplikaatioiden riskin. Jotkut tämän tyyppiset leikkaukset voivat jopa vähentää syöpäriskiä myöhemmin elämässä, kuten ennaltaehkäisevien mastektomioiden tapauksessa naisilla, joilla on ollut rintasyöpä.
Toinen vaihtoehtoinen leikkaus sisältää toimenpiteitä, jotka tehdään puhtaasti subjektiivisista esteettisistä syistä. Kosmeettinen kirurgia voi parantaa melkein minkä tahansa kehon osan ulkonäköä, ja siihen voi kuulua kasvojen rakenneuudistus, rintojen koon lisääminen tai rasvan vähentäminen. Valinnaista hammaskirurgiaa pidetään joskus myös kosmeettisena leikkauksena.
Joskus terveelle ihmiselle voidaan tehdä valinnainen leikkaus auttaakseen toista ihmistä, kuten elinluovutusten tapauksessa. Tämä toimenpide voi olla kiireellinen sairaan potilaan näkökulmasta. Siitä huolimatta sitä pidetään tyypillisesti valinnaisena terveelle potilaalle.
On tärkeää muistaa, että valinnaiset leikkaukset ovat edelleen vaarallisia toimenpiteitä ja että komplikaatioita voi syntyä jopa suhteellisen yksinkertaisissa toimenpiteissä. Vaikka useimmat toimenpiteet ovat turvallisia ja häiriöttömiä, joillakin voi olla odottamattomia ongelmia, jotka voivat johtaa halvaantumiseen, pysyviin hermovaurioihin tai jopa kuolemaan. Näistä syistä leikkausta pidetään tyypillisesti viimeisenä keinona, eikä kevytmielisiä plastiikkaleikkauksia pidetä viisaina.