Vallitseva palkka on palkka, joka maksetaan suurimmalle osalle ihmisistä, jotka ovat mukana tietyllä maantieteellisellä alueella. Yhdysvalloissa Davis-Bacon Act -nimisenä tunnetussa kongressilaissa määrätään, että vallitsevaa palkkaa käytetään hallituksen palkkaamien julkisten hankkeiden palkan ja etujen määrittämiseen. Eri osavaltioiden hallitukset käyttävät omia erityisiä menetelmiään sen määrittämiseksi, minkä palkan pitäisi olla. Vallitsevien palkkatasojen tunnistaminen voi olla kiistanalaista, koska se voi johtaa ylimääräisiin menoihin julkisiin hankkeisiin ja etuihin ammattiliittojen suojelemille työntekijöille.
Vuonna 1931 Yhdysvaltain kongressi hyväksyi Davis-Baconin lain. Sen tarkoituksena oli estää hallitusta hyväksikäyttämästä työntekijöitä määrittämällä tietylle työpaikalle palkat, jotka olivat pienempiä kuin tätä työtä tekeville työntekijöille maksettu normaali palkka. Tämä laki syntyi myös ammattiliitoissa koetusta rotusyrjinnästä, koska se salli hallituksen palkkaamien työntekijöiden saada ammattiliittojen palkkoja vastaavan palkan. Monet valtiot ovat sittemmin hyväksyneet oman versionsa Davis-Bacon-laista perustaakseen jonkin paikallisen menetelmän vallitsevien palkkojen määrittämiseksi.
Vaikka käytetään erilaisia menetelmiä, alueen vallitseva palkka määräytyy yleensä tietyn alan työntekijöiden enemmistön ansaitseman palkan perusteella. Kuvittele esimerkiksi, että tietyssä osavaltiossa on 100 sertifioitua hitsaajaa, joista 65 tekee 35 dollaria Yhdysvaltain dollareista (USD) tunnissa. Siinä tapauksessa hitsaajan vallitseva palkkataso kyseisessä osavaltiossa olisi 35 USD / tunti, ja se olisi korko, joka maksetaan kaikista julkisesta hankkeesta valtion palkkaamista hitsaajista. Tämä on myös menetelmä, jolla voidaan määrittää tällaisille työntekijöille maksettavat etuudet.
Tällainen menetelmä tarkoittaa, että vallitsevat palkat eivät aina vastaa tietylle työntekijäryhmälle maksettavan palkan keskimääräistä määrää. Kuvittele yllä olevan esimerkin avulla, että 35 dollarin tuntihinta on itse asiassa korkein hinta, joka maksetaan hitsaajille tässä tilassa. Tämä tarkoittaa, että muille osavaltion hitsaajille, jotka eivät tee tätä hintaa, maksetaan vähemmän. Tässä tapauksessa osavaltion hitsaajien keskimääräinen määrä olisi pienempi kuin vallitseva palkkataso.
Tästä syystä monet vallitsevien palkkalakien arvostelijat valittavat, että käytäntö johtaa tuhlaaviin menoihin julkisiin hankkeisiin, mikä lisää näiden hankkeiden kustannuksia. Tämä voi johtaa budjettivajeisiin, korkeampiin veroihin ja vähemmän julkisiin hankkeisiin. Lisäksi jotkut pitävät vallitsevaa palkkalainsäädäntöä keinona palvella ammattiliittoja, joiden työntekijöillä on yleensä korkeimmat hinnat, ja siksi heillä voi olla kilpailuetua saada nämä julkiset sopimukset verrattuna yrityksiin, joissa ammattiliiton ulkopuoliset työntekijät tekevät vähemmän.