Varhaisimmat todisteet vanhimmista maakasveista näyttävät pieniltä tetradi-itiöiltä, jotka ovat peräisin 470 miljoonaa vuotta sitten, Ordovician puolivälistä. Nämä tulivat sammalista ja jäkälistä. Tuolloin maa olisi ollut enimmäkseen autio, peitetty aavikoilla ja badlandsilla, ja siellä olisi ollut vähän vehreyttä lukuun ottamatta leviä virtojen ja lampien reunalla. Vihreät levät ottivat ensimmäiset askeleet maahan, ja vihreistä levistä ajatellaan kaikkien maalajien kehittyvän. Tätä ajatusta tukevat geneettiset ja morfologiset tutkimukset.
Aluksi kaikki maakasvit olivat bryofyyttejä (ei-verisuonia), eli niiltä puuttui erikoiskudoksia veden ja ravinteiden kuljettamiseksi, joita löytyy useimmista nykyaikaisista kasveista. Näiden kasvien piti imeä ravinteitaan suoraan ympäristöstä tai kuolla yrittäessään. Leväpioneereiden varhainen liittolainen, vanhimpien maakasvien esi -isät, olivat sieniä, joiden hyfaeja (sienikarvat) havaitaan sekoittuneena näihin fossiileihin. Tätä jäkälä on – läheinen symbioottinen suhde sienen ja vihreän levän välillä. Sieni-kasvisymbioosi jatkuu tähän päivään asti, sillä monien kasvien juurissa asuu sieniä, jotka auttavat heitä saamaan ravinteita maaperästä.
Vanhimmat verikasvokudoksella tunnetut maakasvit ovat peräisin Silurin aikakaudelta, noin 425 miljoonaa vuotta sitten, jolloin pienet organismit, kuten Cooksonia, esiintyvät fossiilirekisterissä. Cooksonia oli verisuonikasvi, jolla oli yksinkertaiset varret, joissa oli useita Y-muotoisia oksia, kun ne nousivat sporangiumiin, pallomainen itiöpaketti, joka peittää ne. Kasvin yksinkertainen rakenne ei sisältänyt lehtiä tai näkyviä juuria, vaikka juuret saattoivat jäädä pois fossiiliprosessin aikana. Useimmille kasvi näyttää enemmän sieneltä kuin tutut vihreät kasvit. Siitä huolimatta se oli yksi vanhimmista maankasveista.
Noin samaan aikaan, kun vanhimmat maakasvit ilmestyivät, vanhimmat maaeläimet alkoivat asua näissä syntyvissä minimetsissä. Näihin eläimiin kuuluivat niveljalkaiset, jotka muistuttavat nykypäivän harjakset, varhaiset cheliceraatit, jotka liittyvät nykypäivän hämähäkkeihin, tuhatjalkaiset, tuhatjalkaiset ja pienet skorpionit. Ensimmäiset todelliset metsät ilmestyivät maalle vasta devonilaisen puolivälissä, useita kymmeniä miljoonia vuosia myöhemmin.