Varhaiskasvatus on jaettu eri vaiheisiin syntymästä siihen asti, kun lapsi täyttää kahdeksan vuotta. Jokainen varhaiskasvatuksen vaihe sisältää fyysistä, kognitiivista, emotionaalista ja sosiaalista kehitystä, jota vanhemmat voivat käyttää arvioimaan lapsen normaalia kehitystä. Sosiaaliset kyvyt, kieli ja henkinen tila kehittyvät myös lapsen kasvaessa. Lapsi ei puhu, mutta kykenee antamaan ääniä kommunikoidakseen vanhempiensa kanssa. hän yleensä alkaa puhua sanoja vuoden kuluttua ja kehittää nopeasti sanastoa.
Vauvan ensimmäisten kuukausien aikana vauvaa on suojeltava, ruokittava ravitsemuksellisella ruokavaliolla ja hänelle on tarjottava sekä kieltä että aistien stimulaatiota. Jo ennen kolmea kuukautta vauva voi seurata liikkuvia esineitä ja tunnistaa kasvot, vastata ääniin ja hymyillä. Lapsi rauhoittuu, kun joku pitää häntä kädessään, mutta neljän kuukauden kuluttua suositaan vanhempaa tai joskus isompaa sisarusta. Kuuntelutaito kehittyy ja ääniä jäljitellään yhä useammin. Jopa kuuden kuukauden ikäinen vauva käyttää enemmän käsiään ja jalkojaan tutkiakseen maailmaa ja pystyäkseen istumaan tai kaatumaan.
Varhaiskasvatuksen vaiheet etenevät seitsemän ja 12 kuukauden välillä, jolloin pikkulapset voivat tunnistaa yksilöllisen identiteettinsä. Sanan tunnistus ja muisti paranevat ja nimen tunnistaminen käy ilmi tässä vaiheessa. Vuoden kuluttua lapsi alkaa yleensä kävellä ja kiivetä ja ymmärtää sanoja tarpeeksi puhuakseen ne. Hänen pitäisi pystyä ratkaisemaan perusongelmat ja ymmärtää, milloin virstanpylväs on saavutettu, ja hän voi myös jäljitellä muita ja teeskennellä kaksivuotiaana.
Kahdesta kolmeen vuoteen lapset oppivat sanat nopeasti ja siirtyvät itsenäisempiin tekoihin. Kolmen ja puolen – viiden vuoden iässä lapsen tarkkaavaisuus kehittyy edelleen, ja hän alkaa esittää kysymyksiä ja kokeilla sanoja. Varhaiskasvatuksen tämän osan aikana hän panee merkille fyysiset kyvyt, näyttää heidän tunteensa ja jakaa ja on vuorovaikutuksessa ystävien kanssa. Luku- ja kirjoituskyvyt siirtyvät varhaiskasvatuksen vaiheisiin tänä aikana ja kehittyvät edelleen kahdeksanvuotiaana.
Tyypillinen varhaiskasvatuksen kehitys sisältää dramaattisimmat muutokset lapsen elämässä. Esimerkiksi taapero kasvaa yleensä kaksinkertaiseksi kolmen ensimmäisen vuoden aikana. Varhaiskasvatuksen vaiheet vaativat tarkkaa huomiota, ja yksi tapa varmistaa normaali kehitys on varhaiskasvatuskoulutus. Ammattimaiset arvioinnit voivat myös auttaa havaitsemaan fyysiset tai oppimisongelmat varhaisessa vaiheessa.