Yleisimpiä vastasyntyneen kivun syitä ovat ympärileikkaus, trauma synnytyksen aikana, infektio ja sen hoitamiseksi tarvittavat toimenpiteet sekä kipu vauvojen leikkausten jälkeen. Jos vauva vaatii hengitys- tai ruokintaputkia syntymänsä vuoksi, se voi aiheuttaa vastasyntyneen kipua, johon voidaan puuttua. Injektiot, suonensisäiset linjat tai mikä tahansa muu ihoa rikkova toimenpide aiheuttavat yleensä vastasyntyneen kipua. Jotkut imeväiset kokevat kivuliaita koliikkia, joka yleensä helpottaa kolmen kuukauden kuluttua.
Vauvat, jotka ovat syntyneet ennenaikaisesti tai joilla on vakava sairaus syntyessään, saavat yleensä hoitoa vastasyntyneen tehohoidossa. Useat näissä erikoisyksiköissä käytetyistä toimenpiteistä aiheuttavat vastasyntyneen kipua, joka voidaan arvioida ja hoitaa. Akuutti kipu voi johtua yli tusinaa toimenpiteestä päivässä vauvan hengityksen ja sykkeen säätelemiseksi. Jos vauvalle on tehty synnynnäinen vika, leikkauksen jälkeinen kipu on todennäköistä.
Infektio tai sepsis voi tartuttaa vastasyntyneen ennen syntymää tai 28 päivän kuluessa syntymästä. Synnytyslääkärit tutkivat yleensä raskaana olevia naisia infektion merkkien varalta koko raskauden ajan. Sikiön sydämen sykkeen tai hengityksen poikkeavuudet voivat viitata virus- tai bakteeri -infektioon. Vaikeissa tapauksissa vauva voi syntyä liian sairaana hoitamaan tai hengittämään itsenäisesti, mikä saattaa vaatia syöttöputken ja ilmanvaihtolaitteen.
Vastasyntyneen kivun arviointi voi olla vaikeaa, koska lapsi ei pysty kommunikoimaan hoitajien kanssa. Lääkärit ja sairaanhoitajat käyttävät yleensä arviointityökaluja määrittääkseen, onko vauvalla kipuja vai yksinkertaisesti kiihtynyt. Nämä havainnot mittaavat fyysisiä oireita, jotka voivat viitata vastasyntyneen kipuun, sekä yleistä käsitystä siitä, että aikuiselle kipua aiheuttava menettely aiheuttaa todennäköisesti kipua imeväisikäisille.
Sydämen sykkeen ja verenpaineen muutokset osoittavat tyypillisesti kipua. Jos lapsi hikoilee, ei pysty nukkumaan ja itkee jatkuvasti, kipu arvioidaan yleensä. Vauva, joka kärsii epämukavuudesta, voi myös puristaa käsiään ja kädet ja jalat voivat taipua. Vauva voi myös punastua kasvoistaan ja näyttää jännitystä hänen lihaksissaan.
Pikkulasten kivun hoito sisältää paikallispuudutteita, joita käytetään ennen kivuliaan toimenpiteen, kuten ympärileikkauksen, suorittamista. Jos kipu näyttää vähäiseltä, asetaminofeenia voidaan antaa vauvan epämukavuuden helpottamiseksi. Krooniseen kipuun, erityisesti leikkauksen jälkeen, vastasyntyneiden tehohoitoyksiköissä käytetään yleisesti morfiinia ja muita lääkkeitä. Hoitajat yrittävät myös vähentää tai välttää kivuliaita toimenpiteitä, elleivät ne ole ehdottoman välttämättömiä.
Ei-lääketieteelliset tekniikat voivat myös lievittää kipua. Jotkut imeväiset reagoivat positiivisesti hiljaiseen huoneeseen, jossa on heikko valaistus tuskallisen toimenpiteen jälkeen. Toiset saavat lohtua heilutuksesta tai keinumisesta. Tehohoitajat käyttävät yleensä tutteja tai ohjaavat vauvan peukalon suuhunsa lohduttaakseen kipua oireilevaa lasta.
Hoitajat yrittävät yleensä kumota vastasyntyneen kipua koskevat myytit. Jotkut ihmiset uskovat, ettei ole mitään keinoa määrittää, kärsikö vauva kipua, koska vauvat eivät voi kommunikoida. Havainto- ja fyysiset työkalut vastasyntyneen kivun arvioimiseksi saattavat kumota tämän teorian.