Yleisiä vastasyntyneiden kuolleisuuden syitä ovat ennenaikainen syntymä, synnynnäiset olosuhteet ja infektio. Tarkat hinnat vaihtelevat maittain. Kehitysmaissa aliravitsemus ja sairaudet ovat yleisiä vastasyntyneiden kuolleisuuden syitä, kun taas kehittyneissä maissa synnynnäiset olosuhteet ja ennenaikaiseen synnytykseen liittyvät komplikaatiot ovat yleensä tilastojen kärjessä. Useat järjestöt, kuten Maailman terveysjärjestö, ovat osallistuneet kampanjoihin ennaltaehkäisevän vastasyntyneiden kuolleisuuden ja äitien kuolemien vähentämiseksi.
Termi “vastasyntyneiden kuolleisuus” viittaa pikkulasten kuolemaan 28 päivän kuluessa syntymästä. Synnynnäiset epämuodostumat ovat yleinen syy; joissakin tapauksissa niitä ei tunnisteta ennen synnytystä, ja toisissa ne diagnosoidaan ja vanhemmat jatkavat raskautta tietoisina riskeistä. Monet synnynnäiset viat voivat aiheuttaa kuoleman pian syntymän jälkeen, koska ne häiritsevät keskeisiä toimintoja, kuten hengitystä. Näissä tapauksissa lapselle voidaan antaa vain tukihoitoa. Muut synnynnäiset viat ovat hallittavissa, mutta niitä ei voida hoitaa alueilla, joilla terveydenhuollon saatavuus on rajoitettua, mikä aiheuttaa vastasyntyneiden kuolleisuutta.
Ennenaikainen synnytys on toinen yleinen syyllinen. Vaikka ennenaikaisten vauvojen hoito on kehittynyt radikaalisti kehittyneissä maissa, liian aikaisin syntyneillä vauvoilla on edelleen merkittävä riski komplikaatioista, kuten infektioista ja sydämen rytmihäiriöistä. Maissa, joissa naiset eivät voi saada korkealaatuista sairaalahoitoa ennenaikaisen synnytyksen aikana, vauvojen selviytymismahdollisuudet vähenevät radikaalisti. Joissakin tilanteissa perushoito, kuten lapsen pitäminen lämpimänä ja hyvin ravituna, voi olla ainoa saatavilla oleva hoito.
Ripulin aiheuttama nestehukka oli historiallisesti hyvin yleinen syy vastasyntyneiden kuolleisuuteen kehitysmaissa. Kansainvälisten terveysjärjestöjen pyrkimykset kouluttaa vanhempia nesteytysratkaisujen käytöstä ovat vähentäneet tätä yleistä riskitekijää. Vauvat voivat myös kuolla aliravitsemuksen, joka on yleinen huolenaihe nälänhädän aikana, ja infektioiden, kuten keuhkokuumeen, seurauksena, koska heidän kehonsa ovat liian hauraita torjumaan infektiota.
Toinen vastasyntyneiden kuolleisuuden syy on lapsen äkillinen kuoleman oireyhtymä (SIDS). Tämä tila voidaan havaita monissa eri tilanteissa, kansakunnista, joissa terveydenhuolto on erinomaista, syrjäisille alueille, joilla äideille ja lapsille tarjotaan rajoitettua hoitoa. SIDSin syitä ei ymmärretä hyvin, ja vaikka vanhemmat noudattavat käytännön neuvoja, kuten hyväksyttyjen vuodevaatteiden käyttöä, se voi silti tapahtua. Monissa maissa on parhaillaan käynnissä tutkimuksia, joiden tarkoituksena on oppia lisää siitä, miksi ja miten SIDS tapahtuu.