Vatsakipu voi johtua useista sairauksista tai tiloista, jotka vaihtelevat lievästä vakavaan. Tyypillisesti lääkäri tarvitsee lisätietoja vatsakivusta diagnoosin muodostamiseksi, koska vatsakipu voi ilmaista erilaisilla epämukavuustasoilla ja aiheuttaa mistä tahansa rinnan alapuolelta nivusiin. Kun vatsakipu ja selkäkipu esiintyvät yhdessä, se voi olla merkki muutamista yleisistä vaivoista, kuten sappikivistä, munuaistulehduksesta, umpilisäkkeestä, tai se voi olla merkki jostain vakavammasta.
Vatsasta alkava kipu voi säteillä selkään, varsinkin jos epämukavuuden tai kivun lähde tulee sivulta. Esimerkiksi umpilisäke, joka on ärsytyksen tai infektion aiheuttama lisäyksen tulehdus, on yleensä merkitty vatsan oikean alakulman kipuun. Liite sijaitsee oikeassa alakulmassa ja pois kehon puolelta. Kipu voi ulottua selän oikeaan alakulmaan, kun liite on tulehtunut, aiheuttaen samanaikaista kipua vatsassa ja selässä. Muita umpilisäkkeen oireita ovat kuume, ummetus sekä turvotus ja arkuus oikeassa alakulmassa.
Sappikivet ovat toinen mahdollinen syy vatsa- ja selkäkipuun. Sappirakko sijaitsee vatsan oikeassa yläkulmassa, aivan maksan alapuolella. Sappikivet muodostavat sappirakon ja voivat tukkia sappitiet, aiheuttaen kipua ja epämukavuutta sekä vatsassa että selän oikealla puolella olkapäähän. Sappikiviin liittyvä kipu ja epämukavuus ilmenevät tyypillisesti äkillisesti ja jyrkästi ja pahenevat asteittain.
Samoin kuin sappikivet, munuaiskivet ovat pieniä kivennäisaineita ja suoloja, jotka muodostuvat munuaisiin. Ne eivät aiheuta kipua, jos ne jäävät munuaisiin tai ovat riittävän pieniä kulkemaan huomaamatta virtsateiden läpi, mutta suuret kivet, jotka poistuvat munuaisista, voivat aiheuttaa voimakasta kipua. Sekä vatsa- että selkäkipu sekä nivusiin ja virtsaamiseen liittyvä kipu ovat munuaiskivien oireita. Pahoinvointi tai oksentelu ja veri virtsassa ovat myös mahdollisia merkkejä munuaiskivistä.
Näiden yleisten vaivojen lisäksi, jotka edellyttävät lääkärin suorittamaa fyysistä tarkastusta ja silmämääräistä tarkastusta diagnoosin ja hoidon aikaansaamiseksi, on useita muita mahdollisia syitä samanaikaiseen selkä- ja vatsakipuun. Kohdunulkoinen raskaus, vatsan aneurysma, jotkut syöpätyypit ja monet muut krooniset ja akuutit tilat voivat aiheuttaa samanlaisia oireita.
Jotta lääkäri voisi paremmin selvittää vatsan ja selkäkivun syyn, potilaiden on oltava tietoisia siitä, milloin ja mistä kipu alkoi, miten kipu kuvataan – terävä, puukottava, tylsä, paikallaan pysyvä jne. – ja missä määrin on huonontunut tai parantunut. Ole tietoinen ja valmis kuvailemaan myös muita oireita, kuten kuumetta, pahoinvointia, oksentelua, muutoksia ulosteessa, ruokahalua, laihtumista ja muita asiaankuuluvia tietoja sekä sairaushistoriaa. Mitä enemmän tietoa lääkärillä on, sitä paremmin hän voi nopeasti muodostaa diagnoosin. Äkillinen ja voimakas kipu sekä krooniset tai pahenevat oireet tulee käsitellä välittömästi.