Suurin osa Yhdysvalloissa eristykseen käytetystä vermikuliitista 1920- ja 1990 -luvun alussa sisälsi pieniä mutta vaarallisia määriä asbestia. Vermikuliittieriste, jota käytetään tänä aikana rakennetuissa kodeissa ja joita joskus markkinoidaan kauppanimellä Zonolite®, sisältää tyypillisesti 1-3 prosenttia asbestia. Tämä taso muodostaa terveysriskin, jos asbestia hengitetään sisään ja altistuminen kuiduille johtaa vakaviin hengityselinsairauksiin. Näitä ovat erilaiset syövän muodot sekä asbestoosi. Asunnonomistajat voivat tehdä asbestia sisältävän vermikuliittieristyksen terveysriskien vähentämiseksi useita askelia.
Yksi asbestialtistuksen vakavimmista seurauksista on suhteellisen harvinaisen syövän, nimeltään mesoteliooma, kehittyminen. Se kehittyy sisäelimiä ympäröivissä suojakudoksissa, kuten keuhkoissa, sydämessä, kiveksissä ja vatsassa. Suurin osa henkilöistä, joilla on diagnosoitu mesoteliooma, on ollut ammateissa, joissa he hengittivät sisään asbestin tai lasin hiukkasia. Monet näistä ihmisistä olivat joko mukana vermikuliittieristyksen tai asbestin louhinnassa, valmistuksessa tai asennuksessa.
Asbestille altistuminen, joka johtaa mesoteliooman kehittymiseen, on toisinaan varsin lyhyt ja kestää jopa yhdestä kolmeen kuukautta. Taudin puhkeaminen tapahtuu usein kauan altistumisen jälkeen, eikä sitä koskaan esiinny alle 15 vuodessa, ja suurin osa tapauksista kehittyy 30-40 vuoden kuluessa. Mesoteliooman ja tupakoinnin välillä ei ole suoraa yhteyttä; tupakointi kuitenkin lisää riskiä sairastua asbestiin liittyviin sairauksiin. Joitakin tapauksia on esiintynyt asbestille altistuneiden työntekijöiden perheenjäsenten keskuudessa sekä alueilla, joilla asbestia esiintyy luonnossa.
Asbestoosi voi myös johtua altistumisesta asbestia sisältävälle vermikuliitille ja johtaa vakavaan tulehdukseen ja keuhkokudoksen arpeutumiseen, mikä johtaa hengitysvaikeuksiin. Sitä pidetään ammattikeuhkosairautena, ja sitä esiintyy yleensä niiden keskuudessa, jotka ovat osallistuneet asbestin louhintaan, valmistukseen tai käsittelyyn. Ilman asianmukaista suojaa asbestia poistavat työntekijät ovat myös vaarassa.
Kuten mesotelioomaa, asbestoosin esiintyminen viivästyy usein vuosikymmeniä altistumisen jälkeen. Asbestoosi johtaa usein erilaisten keuhkosyöpien, erityisesti mesoteliooman, kehittymiseen. Asbestoosiin ei ole saatavilla parantavaa hoitoa; useimmat hoidot on tarkoitettu lievittämään potilaan hengenahdistusta ja vähentämään hengitystä vaikeuttavia keuhkojen erityksiä.
Asbestille altistumisen estäminen on välttämätöntä näiden sairauksien välttämiseksi. Jos vermikuliittieristys on häiriintynyt korjausten, uudistusten tai poistojen seurauksena, on erittäin suositeltavaa käyttää HEPA (High Efficiency Particulate Air) -hengityssuojainta sekä suojalaseja ja käsineitä. HEPA -pölynimurin käyttöä puhdistukseen ja muovikalvoja suositellaan myös pölyn pääsyn estämiseksi rakennuksen muihin osiin. Vain pätevät asbestinpoisto -urakoitsijat saavat altistaa tai poistaa suuria määriä epäiltyä vermikuliittieristystä.