Useimmissa tapauksissa vihreä sylki ei oikeastaan ole sylkeä ollenkaan, vaan vatsan sappi, oksentelu tai muut ruoansulatusentsyymit. Joskus sylki värjää, kun syö tiettyjä elintarvikkeita, kuten kalkkimakuisia välipaloja tai tiettyjä vihanneksia. Tämä on väliaikaista eikä ole merkki terveydentilasta. Muina aikoina joku voi sekoittaa nenäonteloista tai keuhkoista tulevaa limaa vihreän syljen vuoksi. Kun lima on näin tumma, se yleensä ilmoittaa infektiosta.
Joskus vihertävän syljen ulkonäkö johtuu siitä, että vatsan sappi tai oksentelu nousee kurkkuun ja suuhun. Tämä voi johtua hapon refluksihäiriöistä, ruoansulatushäiriöistä ja muista ruoansulatuskanavan ongelmista. Jos ongelma on satunnainen, vihreä sappi ei välttämättä tarkoita automaattisesti ongelmaa. Jos se jatkuu tai siihen liittyy muita oireita, kuten oksentelua tai vatsakipua, lääkärin on tutkittava se.
Monta kertaa ihmiset erehtyvät limaan vihreään sylkeen. Tämä on ehkä yleisin syy vihreän nesteen joutumiseen suuhun, koska limaa voi tulla sekä nenän kautta että keuhkoista. Kun infektio on läsnä, lima on yleensä keltaista tai vihertävää ja sillä voi olla lievä haju. Se on myös usein paksu, mutta tämä vaihtelee. Jos nenän kautta tulee limaa, se tarkoittaa yleensä, että henkilö kärsii poskiontelotulehduksesta tai vilustumisesta. Keuhkoinfektiot ovat vakavampia, ja niihin liittyy yleensä yskää, hengitysvaikeuksia, hengityksen vinkumista ja muita oireita.
Yleensä lääkärin on hoidettava infektio, erityisesti keuhkoissa. Sinusinfektiot selviävät usein itsestään. Keuhkoinfektiot voivat pahentua ja johtaa vakaviin komplikaatioihin. Jokaisen, joka huomaa vihreää sylkeä muistuttavan aineen yskiessä tai hengityksen vinkumisen yhteydessä, on neuvoteltava heti lääkärin kanssa lisätutkimuksia varten.
Vihreä sylki voi ilmaantua myös, jos syö jotain, joka värjää syljen tilapäisesti parittomaksi. Esimerkiksi vihreiden karkkien tai tummanvihreiden vihannesten syöminen voi saada syljen näyttämään vihreiltä. Tämä on väliaikaista ja selviää muutamasta minuutista tuntiin, riippuen syömästä määrästä ja syljen tummuudesta.
Niiden, jotka kärsivät vakavista tai epätavallisista oireista, tulee kääntyä lääkärin puoleen. Jos sylki näyttää oudolta, ilman syytä, se on tarkistettava heti. Joissakin tapauksissa sylki voi myös olla tavallista paksumpaa.