On olemassa useita erilaisia ominaisuuksia, jotka erottavat virukset muista organismeista. Ne ovat erittäin pieniä, ja niiden koko vaihtelee 10 ja 300 nanometrin välillä. Tämä on noin kymmenen kertaa pienempi kuin bakteerit. Virukset eivät voi selviytyä yksinään ja ovat riippuvaisia elävien solujen proteiinisynteesikoneiston kaappaamisesta lisääntyäkseen. Tämän vuoksi niitä ei joskus pidetä todellisina elävinä olentoina, vaan niitä kutsutaan “organismeiksi elämän reunalla”. Näille organismeille on annettu verkkotunnus “Acytota” (eli “ilman soluja”), mutta sitä ei käytetä laajasti. Useimmat tiedemiehet eivät pidä heitä elossa.
Virukset ovat geneettisen materiaalin palasia, kuten opetusnauhan pituus, peitetty pienellä proteiinikuorella, jota kutsutaan kapsidiksi. Joskus niillä on hyvin yksinkertaisia ”lisäyksiä”, kuten filamentteja tai hännän kuituja, kuten bakteriofageissa (bakteereja tappavat virukset), mutta usein ne ovat vain pieni paketti. Niiden muoto voi olla kierteinen, kuten ruuvi; ikosaedrinen, kuten geodeettinen kupoli; pleomorfinen, kuin pieni sieni; tai muistuttaa outoa hämähäkkirobottia tieteiskirjallisuudesta, kuten bakteriofageissa.
Tyypillisten solujakautumisen kautta lisääntyvien organismien sijasta virukset lisääntyvät hyper-eksponentiaalisella nopeudella soluttautumalla soluihin ja käyttämällä proteiinisynteesikoneitaan viruksen kopioiden pumppaamiseen. Vain kymmenessä minuutissa virus voi vallata solun, kopioida itsensä satoja kertoja ja tappaa solun. Joidenkin virusten laskettu replikaatioaika on noin 70 sekuntia. Vertailun vuoksi nopeimmat bakteerien replikaattorit vain kaksinkertaistavat biomassansa noin 20 minuutin välein.
Virukset eivät kehity tai kehity tavanomaisten elävien olentojen kaltaisilla tavoilla. Ne muuttuvat ja kehittyvät, mutta jotkut voivat olla peräisin rosvojen liikkuvista geneettisistä elementeistä (transposoneista) bakteerien, kasvien tai eläinten genomeista. Tämä tarkoittaa sitä, että heiltä saattaa puuttua perinteinen ”sukupuu”, joka muilla organismeilla on. Koska nämä organismit eivät fossiili hyvin, niiden menneisyyden tutkiminen voi olla hyvin vaikeaa. Niiden tutkiminen suoraan vaatii kalliin elektronimikroskoopin.