Virukset ovat pieniä geneettisen materiaalin palasia, jotka on kääritty proteiinikuoriin, ja jotka kykenevät kaappaamaan kasvien, eläinten ja bakteerien solukoneiston itsensä replikoitumiseksi. Ne ovat erittäin pieniä, paljon pienempiä kuin bakteerit. Tyypillinen virus on kooltaan 10–300 nanometriä (miljardisosaa), kun taas tyypilliset bakteerit ovat kooltaan yli mikrometrin (miljoonasosa).
Virologit seuraavat vain noin 30,000 XNUMX virustyyppiä, vaikka niitä on todennäköisesti miljoonia. Virusten luokittelua vaikeuttaa fossiilisten todisteiden puute – virukset fossiiloituvat huonosti – ja kiista siitä, ovatko ne eläviä organismeja vai eivät. Toisin kuin muut organismit, uusia viruksia syntyy joskus olemassa olevien organismien genomeista, mikä vaikeuttaa yhtenäisten sukupuiden rakentamista. Tämä ei kuitenkaan estä virologeja yrittämästä.
Kansainvälinen virusten taksonomiakomitea (ICTV) kehitti virusten yhtenäisen taksonomian vasta vuonna 1966. Tämä luokittelujärjestelmä on saanut inspiraationsa muiden organismien Linnaean -luokitusjärjestelmästä. Se sisältää viisi tasoa: järjestys, perhe, alaperhe, suku ja laji. Tilaustason tunnustus on erittäin tuore, ja vain kolme tilausta on nimetty. Useimpia virusperheitä ei ole vielä järjestetty mihinkään järjestykseen. Tällä hetkellä ICTV tunnistaa vain noin 1,550 lajia.
Esimerkiksi vesirokko -virus, Varicella zoster (VZV), kuuluu perheeseen Herpesviridae, alaperheeseen Alphaherpesvirinae, sukuun Varicellovirus, eikä sillä ole järjestykseen perustuvaa luokittelua.
Toinen luokitusjärjestelmä, Baltimore Classification, jonka on kehittänyt ja nimetty Nobel-palkittu biologi David Baltimore, käytetään yleisesti ICTV-järjestelmän yhteydessä. Baltimoren luokitusjärjestelmä luokitteli virukset sen perusteella, mistä ne on tehty. Tässä on kaava:
Ryhmä Sisältää Kaksoisjuosteiset DNA-virukset II Yksijuosteiset DNA-virukset III Kaksijuosteiset RNA-viruksetIV (+) yksijuosteiset RNA-viruksetV (-) yksijuosteiset RNA-viruksetKaksoisjuosteiset käänteiskopioivat virukset
Käyttämällä näitä kahta luokittelujärjestelmää yhdessä virologit voivat itse asiassa aavistaa, mistä toiset puhuvat. Toinen perinteinen luokitusjärjestelmä perustuu siihen, minkä tyyppisiä organismeja ne tartuttavat: on kasvispesifisiä viruksia, eläinkohtaisia viruksia ja bakteerispesifisiä viruksia, joita kutsutaan bakteriofageiksi. Riippuen isännästä, jonka virus on kehittynyt tartuttamaan, sillä on erilainen fyysinen rakenne.