Lääkärit ja tutkijat eivät ole täysin varmoja siitä, mikä aiheuttaa vitiligoa. Asiantuntijoilla on kuitenkin teorioita sen syistä. Esimerkiksi yksi teoria sisältää geenejä ja ajatuksen siitä, että jotkut ihmiset perivät haavoittuvuuden ihon värimuutoksiin. Toinen teoria on, että tila voi kehittyä autoimmuuniongelman vuoksi. Jotkut teoriat viittaavat myös pigmenttisolujen ongelmiin ja vammoihin tai infektioihin, jotka stimuloivat tilan merkkiä.
Usein tutkijat ja lääkärit voivat osoittaa tietyn syyn sairauden tai tilan suhteen. Valitettavasti tämä ei kuitenkaan koske tietyntyyppisiä iho -olosuhteita, ja vitiligo on yksi niistä. Lääkärit ja tiedemiehet ovat epävarmoja siitä, mikä aiheuttaa ihomuutokselle tyypillisen depigmentaation. Lopulta tutkimukset voivat paljastaa tarkat syyt, mutta toistaiseksi potilailla ei yleensä ole vastausta siihen, miksi he ovat kehittäneet tämän taudin.
Vaikka tutkijat ja lääkärit eivät tiedä vitiligon tarkkoja syitä, heillä on teorioita sen syistä. Yksi teoria on, että tila voi johtua geeneistä. Jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että ihmiset, joilla on tämä sairaus, perivät usein tietyn geenikokoelman, mikä tekee heistä todennäköisempää kehittää sitä. Pohjimmiltaan ihmiset, jotka perivät tämän geeniryhmän, näyttävät olevan erityisen alttiita ihon pigmentaatiokysymyksille.
Jotkut lääkärit ja tutkijat arvelevat, että ihmisen immuunijärjestelmän ongelma on yksi vitiligon syistä. He uskovat, että tila kehittyy, kun henkilön oma immuunijärjestelmä erehtyy kehon kudoksista vieraita aineita vastaan ja hyökkää niitä vastaan. Kun henkilön immuunijärjestelmä toimii väärin tällä tavalla, henkilöllä sanotaan olevan autoimmuunisairaus. On kuitenkin olemassa monenlaisia olosuhteita, jotka on merkitty tämän tyyppisellä toimintahäiriöllä. Vitiligo on vain yksi monista, joiden epäillään liittyvän immuunijärjestelmän ongelmiin.
Harvemmin tutkijat ja lääkärit esittävät teorian, jonka mukaan trauma tai vamma ovat vitiligon syitä. Tämän mahdollisen syyn idea on, että ihosolujen vaurioituminen voi johtaa depigmentaatioon. Esimerkiksi vakavan auringonpolttaman tai infektion aiheuttama ihovaurio voi aiheuttaa tilan, jos tämä teoria pitää paikkansa. Toiset uskovat, että vika pigmenttiä tuottavissa soluissa on syyllinen.
Vaikka vitiligon syyt ovat tuntemattomia, tapa, jolla tila etenee, on selvä. Melanosyyteiksi kutsutut solut, jotka ovat vastuussa pigmentin tuotannosta ihossa, eivät tee tehtäväänsä. Ihon alue, jossa ongelmasolut sijaitsevat, muuttuu vähitellen valkoiseksi.