Voiteluöljy on moottoreille sitä, mitä veri on ihmiskeholle. Aivan kuten eri veriryhmät, joita löytyy eri elimistä, on olemassa erilaisia voiteluöljyluokkia, joista jokaisella on erilainen tarkoitus. Synteettiset ja puolisynteettiset öljyt ovat yleisimpiä voiteluöljyluokkia. Kussakin näistä luokista öljyt on jaettu lisäluokkiin kaupallisia ja palveluluokkia varten.
Moottoriöljy ja raakaöljy eivät ole sama asia. Olisi mahdotonta käyttää moottoria tai pitää metalliset liitokset rasvattuna asianmukaisesti käyttämällä paksua mustaa maaöljyä maasta. Aluksi moottoriöljyt ja voiteluöljyt valmistettiin öljynjalostusprosessin sivutuotteesta, mutta tämä osoittautui liian epäluotettavaksi useimmissa tilanteissa. Tästä syystä synteettisiä öljyjä kehitettiin jäljittelemään öljyn voiteluominaisuuksia ja poistamaan sen taipumus ikääntyä ja epäonnistua. Tämän keksinnön avulla syntyi kaksi erillistä luokkaa: synteettinen öljy ja puolisynteettinen öljy.
Synteettinen öljy muuttaa kemiallisesti öljyn koostumusta ensisijaisesti sen sakeuden parantamiseksi. Tämän luokan voiteluöljyä voidaan luottaa pitämään liikkuvat osat turvassa pitkän käyttöiän aikana. Tätä öljyluokkaa haetaan äärimmäisissä sääolosuhteissa, koska sen kemiallinen rakenne mahdollistaa sen luotettavan toiminnan kylmässä tai kuumassa ilmastossa. Yksi suurimmista puhtaasti synteettisten öljyjen käyttäjistä on lentoteollisuus, koska moottoriturbiinit vaativat tämän luokan öljyä.
Yleisempi voiteluöljy on puolisynteettinen luokka. Puhtaasti synteettiset öljyt ovat yleensä melko kalliita, mutta puolisynteettiset ovat edullisempia. Tämä johtuu sen koostumuksesta; se koostuu jopa 70 prosentista mineraaliöljyä ja loput synteettistä öljyä. Tämä öljy tarjoaa erinomaisen voitelun liikkuville osille, mutta se kärsii heikommasta suorituskyvystä ja luotettavuudesta. Näitä öljyjä löytyy enemmän kotimaisista tuotteista, kuten ruohonleikkureiden tai autojen moottoreista.
Nämä kaksi perusluokkaa jaetaan edelleen niiden käytön mukaan. C-luokan öljyjä pidetään kaupallisina voiteluöljyinä. Tämä viittaa moottorin puristussytytykseen, joka yleensä löytyy dieselmoottoreista, ja se on suunniteltu kestämään kaupallisen käytön rasitusta. S-luokan öljyt on varattu huolto-luokan voiteluun, joka liittyy bensiinimoottoreilla toimiviin henkilö- ja kuorma-autoihin. Nämä luokat ovat monien maiden hallitusten luomia, kuten Yhdysvaltain American Petroleum Institute.