Ydinvaatimukset ovat joko ydinkurssille annettu nimi, johon sinun on osallistuttava päästäkseen kouluun tai ohjelmaan, tai kurssit, jotka on suoritettava tutkintotarpeiden lisäksi soveltuvin osin valmistuakseen. Perusvaatimukset ovat yleensä perusluokkia, joiden tarkoituksena on antaa opiskelijalle vapaiden taiteiden koulutus. Perinteisesti ydinvaatimuksilla oli valtava osa amerikkalaista koulutuskokemusta, ja monet koulut omistivat suuren osan kahden ensimmäisen vuoden opiskelusta ydinvaatimuksiin. Viime vuosina tämä on kuitenkin muuttunut rajusti, ja monet koulut, jotka tunnettiin ydinvaatimuksistaan, hylkäsivät ne suurelta osin tai vähensivät niitä, jotta opiskelijat voivat valita enemmän.
Ala -asteella ja lukiossa perusvaatimukset muodostavat usein valtaosan opiskelijan koulutuksesta. Koska Yhdysvaltojen osavaltiot ja liittohallitus antavat yleensä valtuudet tietyille keskeisille opintoalueille, ydinvaatimukset voivat olla varsin pitkiä. Lukion perusvaatimusten puitteissa saattaa kuitenkin olla jonkin verran joustavuutta. Esimerkiksi kahden vuoden luonnontieteiden opetussuunnitelma voi olla vaatimus, mutta opiskelijat voivat päättää, haluavatko he suorittaa biologian, fysiikan, kemian, geologian tai jonkin muun perusvaatimuksen täyttävän kurssin. Tällä tavalla ydin voi pysyä melko suurena, kun se tunnustaa valinnan roolin, ja pieni osa valinnaisista luokista muodostaa loput.
Yliopistotasolla ydinvaatimuksilla oli aikoinaan merkittävä rooli kaikkialla Yhdysvalloissa. Kaksi ensimmäistä vuotta pidettiin yleensä ajankohtana, jolloin oppilaat saivat laajemman koulutuksensa täyttämällä tietyt yleiset koulutusvaatimukset, jotka kattoivat kaikki opintoalueet. Tämän ajan uskottiin antavan vankan perustan, jolle muu koulutus voisi rakentaa, mutta myös auttamaan paljastamaan oppilaita sellaisille opintoalueille, joista he eivät ole aiemmin tienneet, mikä voisi auttaa heitä tekemään paremmin perusteltua pääaineen valintaa.
Näistä ydinvaatimuksista luovutaan tai niitä on lievennetty Yhdysvaltojen yliopistoissa viime vuosina. Tämä johtuu suurelta osin lisääntyneestä opintojen syvyydestä, jonka opiskelijoiden odotetaan saavuttavan pääaineessaan, jopa perustutkinnon tasolla. Kun yhä useammat opiskelijat saapuvat korkeakouluun vahvan suuren päätöksen mielessä, pakko osallistua kursseihin, jotka eivät liity kyseiseen pääaineeseen, voi olla turhauttavaa, ja monissa tapauksissa se voi olla ratkaiseva tekijä sen suhteen, päättääkö mahdollinen opiskelija ilmoittautua korkeakouluun vai ei. Tämän seurauksena jopa yliopistot, jotka olivat perinteisesti varsin tiukkoja ydinvaatimuksissaan, kuten Chicagon yliopisto, ovat alkaneet pienentää vaatimuksiaan.
Taajuuden vastakkaisessa päässä on useita korkeakouluja, joissa käytännössä koko opetussuunnitelma koostuu ydinvaatimuksista. John’s College, sekä Santa Fe, New Mexico, että Annapolis, Maryland, on tunnetuin esimerkki tällaisesta koulusta. St. John’s Collegessa opetussuunnitelma on rakennettu Great Books -ohjelman ympärille, ja kaikki opiskelijat seuraavat suunnilleen samaa kaarta. Tämä tarkoittaa pakollista neljä vuotta matematiikkaa, neljä vuotta kirjallisuutta, neljä vuotta filosofiaa, neljä vuotta valtiotieteitä, neljä vuotta antiikin kreikkaa, keski- ja varhaista englantia ja ranskaa, kolme vuotta laboratoriotieteitä ja kaksi vuotta musiikkia . Tämän äärimmäisen omistautumisen ydinvaatimuksiin on tarkoitus edistää klassisen mallin oppilaita, joilla on laaja vapaataiteen koulutus, ja sen seurauksena ei myönnetä pääaineita.