Joulu tunnetaan koko maailmassa kokoontumis-, juhla- ja juhlatilaisuutena. Vuosisatojen ajan fantastinen jouluruoan monipuolisuus ja vaivannäkö ovat olleet syy kiillottaa hopeaa, tasoittaa pöytäliina ja murtaa hyvä kiina. Suositut joulun pääruoat vaihtelevat historian ja alueen mukaan, mutta jokaisella voi olla merkittävä yhteys joko vuodenaikaan tai aterian nauttiviin henkilöihin.
Italiassa joulun pääruoat koostuvat usein mereneläviä, kuten kalmaria tai kalaa. Tyypillisesti pastan tai risoton kanssa tarjoiltavat runsaat meren antimet voivat tarjota herkullisia istuma- tai buffet-aterioita. Jotkut italialaiset juhlivat myös mieluummin jouluaattona kalaan keskittyvää loma -ateriaa, jossa katolisen kirkon seitsemän sakramenttia edustavat seitsemän erilaista merenelävää.
Joulun pääruokissa on myös kalaa ja äyriäisiä Espanjassa, jossa herkullinen paella -niminen muhennos voi ruokkia suuren joukon samalla kun käytetään paikallisia meren herkkuja. Kuuman leivän kanssa tarjoiltuna paellaa voidaan tarjoilla ensimmäiseksi ruokalajiksi, ja perinteisemmät paahdetut lihat muodostavat toisen raskaamman ruoan. Espanjassa suosittu joulun toinen pääruoka on paahdettu kalkkuna, joka on täytetty tryffeleillä. Espanjalaiset jouluillalliset ovat ainutlaatuisia siinä mielessä, että ne pidetään usein juuri joulukuun 25. päivän puolenyön jälkeen juhlien juhlaa tyylikkäästi.
Paahdettu liha muodostaa suurimman osan joulun pääruoista kaikkialla Euroopassa, vaikka suosikki eläin voi vaihdella. Hanhi on perinteinen Englannissa, ja sen suosio johtuu mahdollisesti Charles Dickensin joululaulussa rakastetusta paahdetun kuvauksesta. Kun hanhi ei ole saatavilla tai se on edullista, kalkkunanpaisti, ankka, lammas tai jopa kana voidaan korvata.
Japanissa, jossa joulu on usein vähemmän tärkeä loma kuin uusi vuosi, jotkut perheet käyttävät lomaa tekosyynä noutoruokaan. Pizza ja paistettu kana ovat erittäin suosittuja joulupääruokia joissakin osissa maata, kun taas paistettua kanaa nautitaan joskus. Japanissa suositumpi on perinteinen joulukakku, erittäin koristeltu kaupasta ostettu kakku, joka voi olla minkä tahansa joulujuhlan keskipiste.
Amerikan joulun pääruoat vaikuttavat eri puolilta maailmaa alueen, syntyperän ja perheperinteiden mukaan. Monet perheet, joilla on meksikolainen tai latinalaisamerikkalainen tausta, nauttivat mausteisia, maukkaita lihapataja illalliselle, kun taas itärannikon ihmiset muistavat siirtomaa -ajan juuria juhlien ostereilla täytettyä kalkkunaa. Kinkku on suosittu etelässä, kun taas suuri kasvissyöjäväki kaikkialla Yhdysvalloissa nauttii usein lihavaihtoehdoista tai suurista pastaruokia.