Yhteiskunnan reunat viittaavat filosofiseen eikä fyysiseen sijaintiin. Pohjimmiltaan niitä, joita pidetään yhteiskunnan marginaaleina, ovat ihmiset, jotka elävät sosiaalisesti hyväksyttyjen normien ulkopuolella. Näitä voivat olla köyhät, rikosjärjestelmään kuuluvat ihmiset, kodittomat, parantumattomasti mielisairaat tai tietyt rodulliset ryhmät. Jälkimmäistä ei välttämättä tapahdu säännöllisesti Yhdysvalloissa, mutta muissa maissa tiettyjä ryhmiä voidaan pitää yhteiskunnan ulkopuolella tai reunalla.
Yhdysvalloissa demokratiaan osallistuvat ja siitä hyötyvät yleensä jäävät “marginaalien” ulkopuolelle eivätkä ulkopuolelle. Vaikka olisi ihanteellista, jos demokratia palvelisi kaikkia ihmisiä, se pyrkii parhaiten palvelemaan ihmisiä, jotka toimivat hyvin yhteiskunnassa, voivat noudattaa sen sääntöjä, tehdä työtä ja maksaa veroja ja joilla on vakaa asunto. Se ei toimi yhtä hyvin niille, jotka ovat yhteiskunnan marginaalissa, ulkoreunalla, koska tällaisilla ihmisillä ei ehkä ole juurikaan vaikutusvaltaa demokraattisessa järjestelmässä joko köyhyyden, syrjinnän, koulutuksen tai omahyväisyyden vuoksi.
Jos esimerkiksi julistamme kodittomat marginaalien ulkopuolelle, toteamme lähinnä, että he ovat yhteiskuntamme ulkopuolella. Se on lähinnä totta. Lisäksi asunnottomuus vaikeuttaa usein äänestämistä, koska he eivät voi aina antaa sähköpostiosoitetta rekisteröityäkseen.
Tämä voi aiheuttaa ongelmia demokraattisesta näkökulmasta, koska koditon henkilö ei ehkä edes rekisteröidy äänestämään ja häviää äänestämisestä keskeisissä asioissa, jotka saattavat vaikuttaa häneen. Jos kodittomia koskeva lakiesitys on julkisessa äänestyksessä ja asunnottomat eivät valitse äänestää tai eivät voi rekisteröityä äänestämään, he jäävät yhteiskunnan ulkopuolelle eivätkä sen osanottajia. Koska he kuuluvat yhteiskunnan reunoihin, heidän ei voida sanoa todella vaikuttavan siihen, miten heitä hallitaan tai miten heitä autetaan.
Toinen esimerkki voisi koskea lukutaidottomia. Lukutaidoton henkilö elää yhteiskunnan reunalla, koska perusasiat, kuten äänestäminen, voivat olla vaikeita tai tuntua mahdottomilta. Lukutaidottomalla voi myös olla haasteita täyttää verolomakkeet, täyttää työhakemukset, joten ilman apua voi tulla syrjäytyneeksi. Vaikka laissa on monia ohjelmia ja säännöksiä, jotka auttavat lukutaidottomia äänestämisessä tai verojen maksamisessa, sen hyödyntäminen voi olla kiusallista.
Vaikka jotkut ihmiset joutuvat yhteiskunnan marginaaliin valintojen, hallitsemattomien olosuhteiden tai vammaisuuden vuoksi, tietyt USA: n ryhmät, kuten valkoiset ylivaltajoukot, elävät valintansa mukaan yhteiskunnan marginaaleilla. He eivät hyväksy valtavirran hyväksymiä yhteiskunnallisia normeja, ja he voivat nähdä muiden rodullisten ryhmien hallitsevan Yhdysvaltain hallituksen poliittista valtaa, tai he voivat puolustaa salaliittoteorioita, jotka tekisivät valtavirrassa elämisen melko vaikeaksi. Monet valmistautuvat väkivaltaiseen konfliktiin hallituksen kanssa ja näkevät hallituksen ja suurimman osan kansasta vihollisina.
Jotkut ihmiset voivat hylätä yhteiskunnan missä tahansa maassa. Lisäksi joillakin ihmisillä on suhteellinen vapaus hylätä yhteiskunta. Varakkaalta, henkisesti epävakaalta henkilöltä jätetään usein oma tie, jos se ei riko lakeja. Tällaisia ihmisiä kutsutaan eksentrikoiksi. Toisaalta mielenterveysongelmilla, joilla ei ole vaurautta, ei ole juurikaan valinnanvaraa, ja heitä pidetään yleensä syrjäytyneinä, ongelmina tai epäonnistuneina. Tällaisilla ihmisillä on jopa marginaalinen asema kuin varakkailla eksentrikoilla, koska tällaisia ihmisiä ei voida mitenkään sovittaa esimerkiksi yhdysvaltalaisen yhteiskunnan määritelmään.