Syyt ylempään selkäkipuun vaihtelevat yksinkertaisesta ja helposti korjattavasta vakavampaan ja monimutkaisempaan. Yleisimmät ylemmän selkäkipujen syyt ovat huonosta asennosta tai liikakäytöstä johtuvat lihaskivut, kun taas vakavampiin sairauksiin kuuluvat niveltulehdus, selkärangan herniated levyt tai selkärangan epämuodostumat. Useimmissa tapauksissa päivittäisten tapojen muuttaminen voi auttaa lievittämään kipua yläselässä, mutta harvinaisissa tapauksissa leikkaus tai muu lääkärin hoito voi olla tarpeen. Ylempi selkäkipu johtuu yleensä niskan ja hartioiden rasituksesta, joka ilmenee, kun istut pöydän ääressä pitkiä aikoja tai nostat raskaasti.
Ylempi selkäkipu, joka ilmenee tylsänä kipuna selässä, hartioissa ja niskassa, voi johtua liiallisesta käytöstä. Lihasten väsyessä ne pyrkivät kiristymään, mikä tarkoittaa, että niskan, selän ja hartioiden niveliin kohdistuu tarpeetonta stressiä. Pelkästään lihasten kireys voi aiheuttaa epämukavuutta. Tällaisissa tapauksissa lihasten venyttäminen voi lievittää kipua, samoin kuin käsikauppalääkkeet. Vakavampiin selkäkipuihin voi tarvita lääkärin määräämiä kipulääkkeitä tai lihasrelaksantteja. Kaikki määrätyt lääkkeet ovat yleensä osa elvytyssuunnitelmaa, joka sisältää harjoituksen ja venytyksen sekä lääkkeiden saannin.
Vakavampi tila, joka voi aiheuttaa ylävartalon kipuja, on niveltulehdus. Yleisesti ottaen niveltulehdus on nivelen heikkeneminen luiden ja nivelsiteiden hajoamisen vuoksi. Kun nivelsiteet kuluvat tai heikkenevät, nivelten luut saavat liikkua tavalla, jolla ne muuten eivät olisi. Hyvin usein nämä luut alkavat hieroa toisiaan vastaan aiheuttaen kohtalaista tai voimakasta kipua. Niveltulehdus voi ilmetä ylävartalon kipeinä, vaikka vain lääkäri voi tarkistaa tilan. Niveltulehdusta hoidetaan lääkityksen, venyttelyn ja liikunnan yhdistelmällä, ja vaikka toipuminen on mahdollista, täydellinen toipuminen on harvinaista.
Loukkaantumiset, jotka johtuvat suorista tai muista vaikutuksista, joita keho ei ollut valmistautunut yleisesti aiheuttamaan yläselkäkipuja. Erityisesti urheiluvammat ovat melko yleisiä, ja kun lihas on ylijännittynyt tai nopeasti taipunut, vaikka se ei ole valmis iskuun, se voi jännittyä tai repeytyä. Lihaksen venyttäminen ja jään levittäminen siihen voi usein lievittää kipua, mutta vakavammissa tapauksissa voi olla tarpeen levätä useita päiviä tai viikkoja, mitä seuraa harjoituksen, venytyksen tai muun fysioterapian elvytysrutiini.