Yleisellä sopeutumisoireyhtymällä, joka tunnetaan myös nimellä stressivaste, on kolme vaihetta. Oireyhtymä alkaa, kun keho kohtaa stressitekijän, kuten emotionaalisen ahdistuksen tai fyysisen vamman uhan. Ensimmäisessä vaiheessa keho valmistautuu toimintaan aloittamalla taistelun tai lennon. Toisen vaiheen aikana keho pysyy hälytystilassa, vaikka se yrittää normalisoitua stressin aiheuttamiin uusiin olosuhteisiin. Yleisen sopeutumisoireyhtymän viimeisessä vaiheessa keho uupuu ja lakkaa taistelemasta stressiä vastaan.
Kun henkilö altistuu stressitekijälle, kehossa tapahtuu kemiallisia muutoksia, joiden tarkoituksena on auttaa häntä selviytymään stressaavasta tapahtumasta. Yleisen sopeutumisoireyhtymän ensimmäinen vaihe, jota kutsutaan hälytysvaiheeksi, on merkitty adrenaliinin vapautumisella verenkiertoon. Adrenaliini aiheuttaa taistelun tai lennon vastauksen, joka nimensä mukaisesti valmistaa ihmisen joko pakenemaan tai taistelemaan vaaraa vastaan. Yleisen sopeutumisoireyhtymän ensimmäisen vaiheen aikana verenpaine nousee, hengitys ja sydämenlyönti lisääntyvät ja ei-välttämättömät järjestelmät, kuten ruoansulatus, sulkeutuvat. Pelko ja ahdistus ovat myös osa tätä vaihetta, koska nämä tunteet auttavat pitämään henkilön valppaana ja kykenevän keskittymään välittömään vaaraan.
Hälytysvaiheen jälkeen henkilö siirtyy yleisen sopeutumisoireyhtymän toiseen vaiheeseen, vastustusvaiheeseen. Vaikka monet stressitekijät voivat johtaa kuolemaan, jos henkilö selviytyy vaarasta voittamatta sitä, sen keho yrittää sopeutua uusiin olosuhteisiin parhaalla mahdollisella tavalla. Immuunijärjestelmään investoidaan ylimääräistä energiaa, ja vaikka henkilö saattaa vaikuttaa suhteellisen rauhalliselta, keho työskentelee paljon lujemmin liikkuessaan vastustusvaiheen läpi kuin tilassa, jossa stressi on vähäinen tai ei lainkaan. Henkilö voi edelleen olla fyysisen ja emotionaalisen kiihottuneisuuden tilassa, kuten hälytysvaiheessa, vaikka kiihtymisaste on paljon alhaisempi tässä toisessa vaiheessa.
Lopulta keho ei pysty pysymään ylimääräisen energian mukana, jotta se pysyisi vastustusvaiheessa, ja henkilö siirtyy sitten yleisen sopeutumisoireyhtymän kolmanteen vaiheeseen, uupumusvaiheeseen. Tässä vaiheessa keho ei pysty ylläpitämään hälytys- tai vastustustaan ja lopettaa taistelun. Jos stressitekijät jatkuvat tämän vaiheen saavuttamisen jälkeen, henkilö voi tulla alttiiksi tietyntyyppisille sairauksille, koska immuunijärjestelmään investoimiseen tarvittava ylimääräinen energia ei ole enää käytettävissä.