Aivastelu, vetiset silmät, nenän tukkoisuus ja yleinen ärsytys – kaikki ovat merkkejä lemmikkien allergisesta reaktiosta. Lemmikkiallergian tarkkaa syytä voi olla vaikea määrittää, koska spekulaatioita on runsaasti. Jotkut väittävät, että eri eläinrotut aiheuttavat allergisia reaktioita, kun taas toiset viittaavat lemmikkieläinten hiusten pituuteen syyllisenä. Myytteistä ja hypoteeseista huolimatta allergisen reaktion yleisin syy on hilse – lemmikin irtoamat pienet kuoritun ihon hiutaleet. Muita yleisiä syitä ovat allergiset reaktiot lemmikin sylkeen ja virtsaan.
Yksilöillä, jotka kärsivät lemmikkien allergisesta reaktiosta, on hyperherkkä immuunijärjestelmä. Kaikki allergiset reaktiot eivät ole samanlaisia. Jotkut kasvit, jotka ovat allergisia kasvien siitepölylle, voivat olla allergisia lemmikeille tai eivät, ja päinvastoin. Lemmikkiallergian syy on eläinten hilseen, virtsan ja syljen proteiineihin. Nämä proteiinit stimuloivat herkkien henkilöiden immuunijärjestelmää ja laukaisevat immuunijärjestelmän vasteet, jotka ovat samanlaisia kuin flunssan tai influenssan.
Lemmikkien hilse irtoaa säännöllisesti koirien ja kissojen kuorinnasta. Kissan tai koiran pienet syljenpisarat jäävät taakse, kun ne huohottavat tai nuolevat turkkiaan. Virtsapisarat tarttuvat turkkiin tai ovat hajallaan ympäri kotia. Toisin kuin yleisesti uskotaan, eläinten karvat eivät yleensä aiheuta lemmikkien allergista reaktiota, mutta hiukset ovat allergeenien varasto.
Hilseen, virtsan ja syljen mikroskooppiset proteiinit kuivuvat ja muuttuvat ilmassa. Nämä hiukkaset tunkeutuvat allergisen henkilön hengityselimiin, joiden immuunijärjestelmä reagoi voimakkaasti. Immuunijärjestelmä tuottaa immunoglobuliini E (IgE) -vasta -aineita ja histamiinia aiheuttaen tunnistettavia huonovointisuuden, turvotuksen ja ruuhkautumisen tunteita.
Koska lemmikkieläinten allergisen reaktion oireet jäljittelevät flunssan ja muiden virussairauksien oireita, paras tapa todellisen lemmikkiallergian määrittämiseen on lääkärintarkastus ja veri- tai ihotesti. Laboratorioteknikko suorittaa ns. Radioallergosorbenttitestin (RAST), joka tutkii erilaisia yleisiä allergeeneja ja tarkistaa veren reaktiot allergeeneille. Vaikka se ei ole kattava testi kaikille allergioille, testi auttaa määrittämään syyn monille yleisille allergioille, mukaan lukien allergiset reaktiot koirille ja kissoille.
Allergisen reaktion hoito lemmikeille riippuu pitkälti yksilön herkkyydestä ja lemmikkien läsnäolosta ympäristössä. Useimmat ihmiset välttävät kissoja ja koiria kokonaan. Antihistamiinit lievittävät ruuhkia, turvotusta ja punoitusta, jotka liittyvät kehon histamiinin tuotantoon. Anafylaktinen sokki, mahdollisesti kuolemaan johtava allerginen reaktio, johon liittyy hengitysvaikeuksia, nopea pulssi ja heikkous, vaatii ensiapua ja epinefriinihoitoa. Muita yleisiä lääketieteellisiä hoitoja ovat kortikosteroidit, dekongestantit ja allergialääkkeet tai pillerit, jotka vähentävät immuunijärjestelmän vasteita.