Alhaisen itsetunnon omaavien ihmisten yhteisiä piirteitä ovat korkeampi ahdistuneisuus, sosiaalisen vuorovaikutuksen ongelmat, huolenaihe muiden havaituista mielipiteistä ja joskus korkean riskin käyttäytyminen, kuten päihteiden käyttö tai syömishäiriöt. Heikon itsetunnon syyt johtuvat usein väärinkäytöksistä tai toimintahäiriöistä alkuvuosina, ja tämä tila voi jatkua pitkälle aikuisuuteen. Alhaisen itsetunnon vaikutus suhteisiin voi olla erityisen huolestuttava. Ei ole harvinaista, että heikon itsetunnon omaavilla ihmisillä on vaikeuksia tulla toimeen työtovereiden kanssa tai heillä on konflikteja puolisoiden tai muiden merkittävien kanssa.
Ne, joilla on huono itsetunto, voivat usein lannistaa itsensä ja ilmaista mielipiteensä, että he eivät ole tarpeeksi hyviä. He myös epäröivät yleensä ryhtyä uusiin toimiin epäonnistumisen pelon vuoksi, ja heillä voi olla vaikeuksia ilmaista ajatuksiaan tai uskomuksiaan luottavaisesti. Monet ihmiset, joilla on jatkuvia itsetunto-ongelmia, hylkäävät tai minimoivat saamansa positiivisen palautteen, ja he luulevat menestyksensä usein pääasiassa tuuriksi, vaikka on näyttöä päinvastaisesta. Alhainen itsetunto voi aiheuttaa liiallista henkistä huolenaihetta tilanteiden kielteisille puolille, ja tämä ongelma voi johtaa siihen, että monilla ihmisillä on heikentyneet odotukset heidän yleisestä elämänlaadustaan.
Ongelma vuorovaikutuksessa positiivisesti muiden ihmisten kanssa on toinen yleinen ominaisuus alhaiselle itsetunnolle. Jotkut ihmiset, joilla on huono itsetunto, kokevat usein ahdistusta siitä, miten he ajattelevat muiden havaitsevan heidät. Monet välttävät sosiaalisia tilanteita pelostaan, koska he voivat sanoa jotain, josta toinen ei ehkä pidä, ja he voivat myös tulkita pienenkin kritiikin todisteeksi siitä, että he ovat todella arvottomia ja epäpäteviä. Toiset, joilla on heikko itsetunto, voivat vuorotellen tulla ylimielisiksi, aggressiivisiksi tai epämiellyttäviksi muille ihmisille yrittäessään saada itsensä näyttämään paremmilta.
Jotkut ihmiset, joilla on huono itsetunto, harjoittavat erilaisia terveydelle haitallisia tapoja. Näitä voivat olla ali- tai ylensyönti, liiallinen alkoholinkäyttö tai joskus liian usein tapahtuva voimakas liikunta, kuten kehonrakennus, hyvän fyysisen ulkonäön luomiseksi korvauksena heidän negatiivisesta sisäisestä henkisestä tilastaan. Alhainen itsetunto on usein luonut tajuttoman viestin näihin ihmisiin, että heillä ei ole tarpeeksi väliä tasapainoisen terveyden ylläpitämiseksi.
Heikon itsetunnon hoito on usein monimutkaisempaa kuin jotkut ihmiset aluksi uskovat. Jotkut tieteelliset tutkimukset ovat osoittaneet, että pelkästään positiivisen ylistysvirran kuuleminen ei yleensä paranna huonoa itsetuntoa. Se voi itse asiassa pahentaa joidenkin ihmisten ongelmaa. Onnistuneita tapoja nostaa itsetuntoa ovat hoidot, kuten kognitiivinen käyttäytymisterapia ammatillisen psykologin valvonnassa.