Yleisimpiä vaihtovirran sovelluksia ovat sähkön tuotanto ja siirto. Lähes jokainen koti ympäri maailmaa saa virtaa vaihtovirran avulla, toisin kuin tasavirta (DC), jota käytetään paristoissa. Tämäntyyppisen virran käyttö tasavirran yli johtuu pääasiassa kustannuksiin, tehohäviöihin ja muuntamiseen liittyvistä ongelmista korkeammasta jännitteestä pienempään jännitteeseen.
Ennen kuin selität, miksi nämä vaihtovirran käyttötavat ovat yleisimpiä, on tarpeen ymmärtää hieman tämän tyyppisestä sähköstä. Nämä virrat syntyvät kiertämällä magneettia paikallaan pysyvien lankakelojen ympärille. Koska magneetin toinen pää on positiivinen ja toinen negatiivinen, se saa kelat tuottamaan sähköaallon. Tämän aallon taajuus vaihtelee, mutta on useimmissa generaattoreissa 50-60 kertaa minuutissa.
Vaihtovirta on erittäin suosittu sähköntuotannossa, koska tämän tehon tuottavat koneet ovat paljon halvempia ja helpompia tuottaa kuin tasavirtaan liittyvät koneet. Lisäksi tasavirta voi tuottaa paljon lämpöä ja saavuttaa jopa leimahduspisteet, mikä tarkoittaa, että tulipalon mahdollisuus on suurempi kuin vaihtovirran. Näistä syistä suurin osa sähköstä tuotetaan vaihtovirtatekniikalla.
Vaikka tämä etu yksinään voi olla riittävä syy käyttää AC: tä sähköntuotantoon, vaihtovirta on myös edullinen tapa kuljettaa lyhyitä ja keskipitkän kantaman matkoja, kuten alle 500 mailia (800 mailia). Virta kulkee hyvin linjojen läpi minimaalisilla tehohäviöillä suurimmalla osalla verkkoa. Siksi jännite pysyy paljon vakaampana kuin tasavirta tänä aikana, ja se on myös tehokkaampi muuntamisen suhteen. Jotta sama määrä jännitettä saataisiin tasavirtaa käyttäen lopulliseen kohteeseen, johon liittyy pidempiä matkoja, lähtöjännitteen pitäisi olla paljon korkeampi.
Toinen vaihtovirran sovellus sisältää jännitteen alentamisen kotona ja muissa sovelluksissa käytettäväksi. Tämä tehdään käyttämällä muuntajaa, jossa yhtä induktiivista kelaa käytetään tehon siirtämiseen toiseen induktiiviseen kelaan. Tämä prosessi voi riippuen siitä, miten se tehdään, lisätä tai vähentää jännitettä. Kotikäytössä jännite on alennettava korkeajännitteestä pienjännitteeseen, jotta sitä voivat käyttää turvallisesti kodin sähkölaitteet. Toinen pienempi muuntaja voi olla kodin tai rakennuksen paikalla jännitteen pienentämiseksi edelleen.