Etiikka tai moraalifilosofia on monipuolinen ja kiistanalainen tutkimuksen aihe. Se ei ole sama asia kuin “moraali” sinänsä, vaan tutkimus siitä, kuinka ihmiset voivat kehittää tietyn koodin siitä, mikä on oikein tai väärin, perustuen mihin tahansa moraaliseen aistiin. Yksi sen painopistealueista on yhden tai useamman ihmisen rakentaman moraalin soveltaminen monien eri kysymysten esittämiseen. Yleisiä eettisiä kysymyksiä on lukuisia, mutta ne voivat vaihdella tarkasteltavan etiikan tyypin mukaan.
Kun etiikka on sovellettu moraalikoodi tai tapoja johtaa se, tämä ei tarkoita, että kaikki ihmiset ovat samaa mieltä. Useimmissa ympäristöissä etiikka alkaa yleensä määrittelemällä, mitä tarkoitetaan oikealla tai väärällä, ja määrittämällä, sulkeeko jotkut etiikan soveltamisalan ulkopuolelle jotkut ihmiset. Yhdysvaltojen varhainen perustuslaki teki tämän julistamalla orjat alle ihmiseksi ja naiset kelpaamattomaksi kansalaisuuteen, koska kehystäjät kysyivät: “Mikä on kansalainen?”
Yleisemmällä tavalla kaikki kysymykset, jotka koskevat sitä, onko jokin oikein tai väärin, ovat eettisiä kysymyksiä, jotka alkavat varhain elämässä. Useimmat lapset voivat esimerkiksi joutua moraaliseen dilemmaan siitä, onko oikein ottaa eväste lautaselta. Poissulkemisten määrittämiseksi lapsi saattaa myös alkaa määritellä, milloin on oikein ottaa eväste, esimerkiksi silloin, kun se tarjotaan tai milloin äiti ei katso. Tämä päättely voidaan täydentää, kun otetaan huomioon muiden vastaus lapsen valintaan.
Kun kulttuurit ovat määritelleet, enemmän tai vähemmän samaa mieltä, eettisen peruskäyttäytymisen, on edelleen merkittävää harmaata aluetta. Koko eettinen haara, jota kutsutaan soveltavaksi etiikaksi, käsittelee niin sanottuja pikanäppäinkysymyksiä. Joitakin yleisimpiä eettisiä kysymyksiä ovat kyselyt avioliiton määritelmästä, ikä, jolloin elämä alkaa, eutanasia, yksilön ja valtion oikeuksien merkitys ja luettelo jatkuu.
Näitä eettisiä kysymyksiä kysytään usein, joko epävirallisesti opiskelijoita, jotka kirjoittavat papereita tai käyvät keskusteluja, tai valtionpäämiehiä tai muita, jotka yrittävät hyväksyä laskuja. Tällaisia kysymyksiä voidaan erehdyksessä kutsua moraalikysymyksiksi, mutta juuri siksi, että ne ovat olemassa, on se, että erilaiset moraalikoodit ovat johtaneet vastakkaiseen etiikkaan. Kun taustalla olevaa moraalia vastustetaan, yhden eettisen koodin määrittäminen laillisesti tai yksilöllisesti on erittäin haastavaa. Päätöstä tietystä asiasta voidaan sitten kutsua etiikan luomiseksi, mutta se on eri asia kuin moraalisen vakaumuksen luominen. Tällaiset lait kattavat vain enemmistön, ja suuri vähemmistö voi silti tuntea eettiset ristiriidat henkilökohtaisen etiikan ja moraalin kanssa.
Ammattijärjestöissä on rakennettava samanlaisia eettisiä malleja. Esimerkiksi avioliitto- ja perheterapeutit ja kaikki muut neuvonantajat joutuivat jossain vaiheessa kysymään: “Onko potilaille hyötyä, jos terapeutit ovat seksisuhteissa heidän kanssaan?” Aluksi ihmiset eivät kyenneet esittämään tätä kysymystä jonkin aikaa, eivätkä kuuluisimmat varhaiset psykiatrit aina noudattaneet neuvojaan välttääkseen tämän käytännön. Tätä varten ja koska ongelma on edelleen yllättävän yleinen, ammattijärjestöt ovat laatineet eettiset säännöt, jotka kieltävät tämän toiminnan.
Samoin harjoittaessaan lääketiedettä monet lääkärit noudattavat määräystä olla vahingoittamatta. Tämä on jälleen monimutkaista. Onko haitallista kohdistaa potilas hoitoon, joka ei pelasta elämää? Mitä lääketieteellinen haitta tarkalleen ottaen on? Onko haittaa potilaalle antaa hänen kuolla tuskallinen kuolema, kun lääkkeet voivat lopettaa hänen kärsimyksensä? Jopa tiukasti ammatillisissa olosuhteissa on syvyyttä yleisiin eettisiin kysymyksiin, ja vastaukset niihin voivat olla kiistanalaisia.
Pohjimmiltaan on vaikea olla olemassa esittämättä yleisiä eettisiä kysymyksiä. Niitä syntyy jokapäiväisessä elämässä monenlaisissa valinnoissa, joita ihmiset tekevät. Useimmat ihmiset ovat usein huolissaan siitä, mikä on oikein.
Pohjimmiltaan monet ihmiset elävät jatkuvassa tilassa, jossa he tarkistavat käyttäytymistä ja ajattelua sekä henkilökohtaisia että valtion säätämiä eettisiä sääntöjä vastaan. Joidenkin mielestä nämä pienet tarkistukset on helppo tehdä, ja toiset joutuvat jatkuvasti ristiriitaan oikean toiminnan ja moraalisen järjen välillä. Lisäksi monet ihmiset havaitsevat ammatillisten tai oikeudellisten sääntöjen kaltaisten asioiden edessä, että moraalinen järki on ehdottomasti vastoin koodeja. Tällaisissa tapauksissa monen itsetutkistelun jälkeen se voi tarkoittaa sitä, että eettinen toiminta edellyttää laittomuutta.