Kun ihmiset keskustelevat herpesin tartunnasta, he tarkoittavat yleensä herpes simplex -viruksen leviämistä, jota yleensä kutsutaan HSV I: ksi ja HSV II: ksi. Näitä voi esiintyä suussa tai sen ympärillä ja sukupuolielimissä tai niiden ympärillä, ja itse asiassa kumpaakin tyyppiä voi esiintyä kummallakin alueella. On olemassa muita herpesviruksia, ja huomattavat niistä aiheuttavat esimerkiksi vesirokkoa. Toisin kuin HSV I ja II, vesirokkovirus voi levitä ilmateitse, mutta on tavallisempaa, että ihmiset tarttuvat vesirokkoon altistumalla suoraan vesirokko -rakkuloista vuotaville nesteille.
HSV II: n ja I: n herpes tarttuu yleensä yleisimmin joutumalla iho-ihokosketukseen tartunnan saaneen henkilön kanssa, jolla on aktiivinen infektio. ”Tautipesäkealueen” ja herpes -rakkuloiden koskettaminen voi aiheuttaa viruksen siirtymisen, varsinkin jos kosketus tapahtuu limakalvojen alueilla. Näitä ovat sukuelimet, suu, nenän sisäpuoli ja silmien ympärillä oleva alue. Siten henkilö, jolla on herpes herpes -huuliherpes ja suutelee toista ihmistä kasvoihin, voi siirtää tartunnan, jos jokin viruksista pääsee limakalvoille tai jos se pääsee suoraan verenkiertoon kasvojen leikkauksista tai puhkeuksista. Kaikenlaista sukupuoliyhteyttä, kun ihmisillä on herpes -taudinpurkauksia sukupuolielimissä, ei suositella, koska ne lisäävät huomattavasti herpesin tartuntariskiä.
Jopa ennen rakkuloiden tai huuliherpesjen esiintymistä useimmat ihmiset käyvät läpi “varoitusajan”. Iho voi pistelyä tai tunnottomuutta tai kutinaa. Näitä kutsutaan prodromoli -oireiksi, ja on mahdollista, että herpes tarttuu prodromaalisten oireiden aikana. Kaikki ajatukset epidemian esiintymisestä tai todisteet näistä varhaisista oireista viittaavat siihen, että minimoidaan ihokosketus muiden kanssa.
Ennen luultiin, että herpesin tarttuminen ei voi tapahtua, elleivät ihmiset olleet taudinpurkausta edeltävässä vaiheessa tai heillä oli aktiivinen puhkeaminen. Tämä on osoitettu, ettei näin ole joillakin ihmisillä. Jopa silloin, kun taudinpurkausta ei ole, jotkut ihmiset voivat heittää viruksen koko ajan ja voivat välittää viruksen ilman aktiivista infektiota. Muina aikoina ihmisillä on niin vähän oireita, että he eivät ehkä ymmärrä, että heillä on infektio, etenkin sukupuolielinten herpes, ja he voivat olla yhdynnässä ja tietämättään siirtää viruksen muille. Paras suoja herpesin tarttumiselta sukupuolielimiin on välttää kaikenlaista seksiä aktiivisten taudinpurkausten aikana ja käyttää kondomeja aina, jotta estetään mahdollinen infektio, kun taudinpurkauksia ei ole.
On olemassa muutamia muita herpesin siirtomenetelmiä. Kosketus herpes -rakkuloiden tartunnan saaneisiin nesteisiin voi mennä käsistä silmiin tai nenään, ja ihmiset voivat tartuttaa itsensä tai muut tällä tavalla siirtämällä sukupuolielinten herpesin silmiin tai suuhun ja kokevat sitten toistuvia infektioita siellä. On parasta pestä kädet sen jälkeen, kun olet koskettanut aktiivista taudinpurkausaluetta, koska se tappaa tartunnan. Tämä voi olla vaikeampaa tehdä, kun herpes esiintyy suussa, koska ihmiset koskettavat usein kasvojaan. On hyvä muistaa välttää koskettamasta suuta, jos huuliherpesä esiintyy.
Lopuksi äidit, joilla on aktiivisia herpes -taudinpurkauksia, voivat siirtää tartunnan vauvoille synnytyksen aikana. Tämä voi olla erittäin haastavaa vastasyntyneille, joilla on vain vähän resursseja taudin torjumiseksi. Jos naisella on herpes, hänet on testattava mahdollisen infektion varalta synnytyksen aikana. Lääkärit voivat suositella keisarileikkausta, jos puhkeaminen on läsnä.