Ihmiset, jotka kärsivät hypoksiasta, eivät saa tarpeeksi happea osaan tai koko kehoonsa. Hypoksia on useita erilaisia: hypoksinen hypoksia, jossa koko keho vaikuttaa; hypeminen hypoksia, jossa veren happipitoisuus on alhainen; iskeeminen hypoksia, jossa verenkierto rajoittuu tiettyihin kehon osiin; ja histotoksinen hypoksia, jossa solut eivät pysty käsittelemään heille toimitettua happea. Kaikki nämä tilanteet voivat olla erittäin vaarallisia ja hengenvaarallisia. Aivan kuten on olemassa erilaisia hypoksiaa, on myös erilaisia hypoksian syitä.
Yksi tärkeimmistä hypoksisen hypoksian syistä on korkeussairaus. Ihmiset, jotka matkustavat korkeammalle kuin ovat tottuneet, voivat vaikuttaa hengitetyn ilman alentuneeseen happipitoisuuteen. Tämän tyyppisen hypoksian oireet alkavat tyypillisesti hitaasti ja voivat sisältää väsymystä, päänsärkyä ja pahoinvointia sekä hengenahdistusta. Potilaiden tulisi yrittää levätä, juoda runsaasti nestettä ja hidastaa tai lopettaa nousu korkeammalle, jos oireet jatkuvat.
Lukuisat muut tilanteet voivat myös olla yleistyneitä hypoksian syitä. Niillä, jotka käyttävät typpioksidia ja muita inhalaattoreita virkistyslääkkeinä, on riski alentaa kehon happipitoisuutta. Ihmiset, joilla on hengitykseen vaikuttavia tiloja, kuten uniapnea, astma tai emfyseema, voivat vaikuttaa. Joskus anestesian käytöstä aiheutuu komplikaatioita, mikä voi johtaa kehon hapenpuutteeseen. Sydämen vajaatoiminta voi myös olla syy.
Iskeeminen hypoksia, jota kutsutaan myös pysähtyneeksi hypoksiaksi, voi vaikuttaa moniin kehon osiin ja vahingoittaa kudoksia. Mahdollisesti yksi vaarallisimmista on hapen menetys aivoihin, mikä voi johtaa vakaviin, peruuttamattomiin aivovaurioihin. Jotkut aivoihin vaikuttavat hypoksia -syyt sisältävät tukehtumisen, kuristumisen tai tukehtumisen. Syy voi olla tukkeutuneissa valtimoissa, jotka johtavat päähän. Aivotrauma ja verihyytymät voivat myös katkaista verenkierron aivojen alueille.
Histotoksisen hypoksian tapauksessa solut ovat vaurioituneet eivätkä siksi kykene absorboimaan ja käyttämään happea. Tämä johtuu usein huumeiden tai alkoholin liiallisesta käytöstä. Syynä voi olla myös tiettyjen myrkkyjen, kuten syanidin tai rikkivety, nauttiminen.
Jotkut ihmiset voivat kokea veren happipitoisuuden laskua, jota kutsutaan hypemiseksi hypoksiaksi. Syy voi olla hemoglobiinin epämuodostumissa tai puutteessa, jotka kuljettavat happea veressä. Tämä tila johtuu myös yleisesti hiilimonoksidimyrkytyksestä.