Vastaus kysymykseen, mitkä ovat yleisimpiä kieliä, on itse asiassa hieman monimutkainen. Tuhansia kieliä puhutaan kaikkialla maailmassa, ja useilla rubriikoilla voitaisiin määrittää yleisimmät. Tämän vuoksi arviot yleisimmistä kielistä voivat joskus vaihdella huomattavasti. Yleensä kiinan mandariinikiina, espanja, englanti, bengali ja arabia ovat yleensä listan viiden parhaan välilyönnin luokkaa, mutta hindi, urdu, venäjä, portugali, japani, saksa ja ranska ovat myös erittäin korkealla .
Yksi tapa tarkastella yleisimpiä kieliä on määrittää äidinkielenään puhuvien määrä. Kiinalainen mandariinikiina voittaa tämän kilpailun käden käänteessä. Yli miljardi äidinkielenään puhuvaa henkilöä oli vuonna 2005. Jälkeenpäin hindillä, espanjalla ja englannilla on noin 330 miljoonaa äidinkielenään puhujaa ja bengalilla, arabialla ja venäjällä noin 170 miljoonaa äidinkielenään puhujaa.
Pelkkä äidinkieltään puhuvien lukumäärän tarkastelu ei kuitenkaan anna täydellistä kuvaa. Monilla kielillä on suhteellisen pieni määrä äidinkielenään puhuvia, mutta valtava määrä toissijaisia puhujia. Englanti on klassinen esimerkki siitä, että ihmiset ympäri maailmaa oppivat englantia tekemään liiketoimintaa, osallistumaan diplomaattiseen viestintään ja kommunikoimaan ihmisten kanssa ympäri maailmaa. Vaikka viisi parasta kieltä pysyvät melko johdonmukaisina, kun toissijaisten puhujien määrä otetaan huomioon, englanti hyppää yleensä toiselle sijalle, ja äidinkielenään puhutaan lähes puoli miljardia.
Toinen tapa tarkastella yleisimpiä kieliä ympäri maailmaa on kielten puhuminen. Joillakin on suuri määrä puhujia, mutta niitä puhutaan vain muutamissa maissa. Toisia puhutaan useissa maissa, eikä vain monissa maissa, vaan myös kansakunnissa ympäri maailmaa, eikä pienen maantieteellisen alueen rajoittuvaa kansakuntaa. Esimerkiksi englanti on virallinen kieli yli 50 maassa ympäri maailmaa. Englanti on myös yleisesti virallinen kieli, jota kansainväliset järjestöt ja kansainväliset yritykset, kuten pankit, käyttävät.
Jotkut ihmiset ottavat huomioon myös sosioekonomisen vallan arvioidessaan kielenkäyttöä ympäri maailmaa. Esimerkiksi portugali on usein kymmenen yleisimmin puhuttujen kielten luettelossa, mutta kansat, joissa tätä kieltä käytetään, eivät liity laajalti sosioekonomiseen valtaan, mikä tarkoittaa, että kielellä voi olla vähemmän vaikutusvaltaa kuin japanin ja saksan kaltaisilla kielillä, jotka ovat puhujien lukumäärän vuoksi usein portugalin alapuolella.