Yleisin näköongelmien syy on todennäköisesti genetiikka. Jotkut ihmiset ovat yksinkertaisesti alttiimpia silmäongelmille kuin toiset. Silmävauriot puolestaan johtuvat yleisesti liikakäytöstä, traumoista ja sairauksista. Ongelmasta riippuen häiriö voi liittyä useisiin syihin, joten on hyvä selvittää näköongelmien erityiset komponentit ennen diagnoosin etsimistä. Kun ongelma on tunnistettu tarkemmin, syyt voidaan selvittää helpommin.
Ihmisillä, jotka ovat joko likinäköisiä tai kaukonäköisiä, on usein perheenjäsen, jolla on häiriö. Lähinäköisyys, jota joskus kutsutaan likinäköisyydeksi, liittyy yleensä sukututkimukseen, mutta joskus se voi johtua tietokoneen pitkäaikaisesta käytöstä tai muista lähikuvista. Kaukonäköisyys tai hyperopia liittyy yleensä myös sukututkimukseen, mutta se voi alkaa myöhemmin elämässä ikääntymisen seurauksena.
Näköongelmat, kuten glaukooma, johtuvat yleensä silmän nesteiden epäonnistumisesta. Tämä tyhjennyksen epäonnistuminen liittyy joskus tiettyyn häiriöön, kuten diabetekseen tai kasvaimiin, mutta se liittyy yhtä usein vanhuuteen. Samoin näköongelmat, kuten kaihi, voivat johtua sairauksista, mutta ne ovat yleensä ikääntymisen vaikutusta. Kaihi on seurausta silmän proteiinien hajoamisesta, mutta kun nämä näköongelmat johtuvat altistumisesta ultraviolettivalolle, tupakoinnista tai steroidien käytöstä, niitä voi esiintyä myös nuorena.
Joskus näköongelmat voivat johtua silmän traumasta. Esimerkiksi musta silmä voi häiritä näköä, samoin kuin silmätulehdus. Joskus ongelma on yhtä yksinkertainen kuin vilkkuminen tai näön hämärtyminen. Kun trauma on vakava, sairastuneen silmän näkö voi kadota kokonaan. On tärkeää tutkia perusteellisesti kaikki traumaan liittyvät näköongelmat, koska ongelma voi olla aivoissa, ei erityisesti silmässä.
Näiden vakavimpien näköongelmien lisäksi monilla ihmisillä on pieniä näköongelmia hyvin perussyistä. Esimerkiksi hereillä oleminen liian kauan voi aiheuttaa näön hämärtymistä ja likaiset tai vanhat piilolinssit voivat vääristää näköä. Allergiat johtavat usein silmien kuivumiseen, samoin kuin joidenkin ihmisten raskaus, ja joskus pöly tai muut ärsyttävät aineet ilmassa voivat aiheuttaa silmien vettä. Ennen kuin tutkit harvinaisempia syitä näille hyvin yksinkertaisille, melko vaarattomille näköongelmille, on hyvä sulkea pois ilmeiset syyt.