Yleisimmät selkärangan ahtauman syyt ovat seurausta ikään liittyvistä tiloista, kuten levyn rappeutumisesta, nivelrikosta ja nivelsiteiden paksuuntumisesta. Stressi tai epänormaali kasvu selkärangassa ja luusairaus ovat muita tyypillisiä syitä. Myös perinnöllisyydellä voi olla roolinsa. Kaikki nämä ongelmat vähentävät selkärangan avoimen tilan määrää ja painavat hermoja.
Jotkut selkärangan ahtauman syyt johtuvat ikääntymiseen liittyvistä olosuhteista. Näitä ovat levyn rappeuma, nivelrikko ja nivelsiteiden paksuuntuminen. Levyn rappeuma tapahtuu, kun pehmuste nikamien välillä muuttaa muotoaan siten, että ne laajenevat ja muodostavat pullistumia, jotka painostavat selkäydintä ja hermojuuria. Nivelrikko aiheuttaa luun kannustimia selkärankaan, mikä johtuu nikamien välisten viistojen heikkenemisestä ja laajenee myös muihin selkärangan alueisiin. Ajan myötä selkärangan luita yhdistävien nivelsiteiden paksuuntuminen voi aiheuttaa pullistumia, jotka puristuvat selkärankaan ja hermoihin.
Muut selkärangan ahtauman syyt tulevat suoraan selkärankaan kohdistuvasta iskusta. Vakavista onnettomuuksista, kuten auto -onnettomuuksista ja kaatumisista, aiheutuvat vammat voivat vetää selkärangan pois kohdasta ja siten painostaa selkäydintä. Monissa tapauksissa isku vaikuttaa myös selkäydinkanavaan ja hermopäätteisiin.
Mikä tahansa selkärangan kasvu voidaan myös sisällyttää selkärangan ahtauman syiden luetteloon. Selkärangan kasvaimet aiheuttavat painetta ja vähentävät tilaa selkäytimessä. Fluroosi, liiallisen fluorin aiheuttama tila, voi johtaa selkärangan nivelsiteiden kalkkeutumiseen. On myös tilanteita, joissa muutokset luissa voivat aiheuttaa epänormaaleja kasvuja tai jäykkyyttä, jotka painostavat selkäydintä, kuten posteriorisen pitkittäissidoksen (OPLL) luutuminen ja diffuusi idiopaattinen luuston hyperostoosi (DISH).
On olemassa useita sairauksia, jotka voivat johtaa selkärangan ahtauman kehittymiseen. Pagetin taudissa keho kasvaa luukudosta epätavallisen nopeasti, mikä johtaa ylisuuriin luisiin, jotka voivat painautua selkärangan kanavaan. Selkärangan niveltulehdus, jota kutsutaan selkärankareumaksi, aiheuttaa turvotusta, joka voi laajentua muille selkärangan alueille.
Joissakin tapauksissa selkärangan ahtauman syyt ovat geneettisiä. Achondroplasia on perinnöllinen sairaus, jossa luu kasvaa epänormaalin hitaasti sikiövaiheessa, mikä aiheuttaa kapean selkäydinkanavan ja johtaa kääpiöön. On myös joitakin lapsia, jotka syntyvät yksinkertaisesti kapeammalla selkärangalla.