Syitä ruuan palauttamiseen on monia. Jos on syytä epäillä terveysriskiä missä tahansa elintarvikkeiden jalostus- ja pakkausvaiheessa, elintarvike palautetaan. Yleisimmät syyt elintarvikkeiden peruuttamiseen ovat mikrobiologinen saastuminen, vieraiden aineiden esiintyminen ja merkintöjen virheet.
Salmonellabakteerien saastuminen on yleisin syy elintarvikkeiden palauttamiseen. Tämä bakteeri elää ja siirtyy ihmisten tai eläinten ulosteesta muille ihmisille tai eläimille. Yli 2,300 salmonellatyypistä kaksi yleisintä ovat salmonella enteritidis ja salmonella typhimurium. Nämä kaksi salmonellatyyppiä aiheuttavat puolet kaikista ihmisten tartunnoista. Tämä bakteeri ei vaikuta ruoan makuun, ulkonäköön tai hajuun, jossa sitä on.
Salmonella on vain yksi mikrobiologinen kontaminaatio, joka on vastuussa elintarvikkeiden palauttamisesta. Mikrobiologinen saastuminen voi johtua ruoassa elävistä bakteereista. L. monocytogenes ja E. coli ovat kaksi yleisintä tartuntatyyppiä salmonellan jälkeen. Salmonellan tavoin nämä bakteerit eivät vaikuta ruokaan merkittävästi ennen kuin ruoka on kulutettu, jolloin vaikutukset ovat hyvin havaittavia ja samanlaisia kuin flunssan oireet.
Muut vieraat aineet elintarvikkeissa ovat yleisiä syitä elintarvikkeiden peruuttamiseen. Joskus vieraat aineet pakataan ruoan kanssa tai jopa keitetään ruokaan. Yleisimmät vieraiden aineiden takaisinvetotyypit johtuvat metallista, lasista ja muovista. Nämä elintarvikkeet palautetaan markkinoille suojellakseen yleisöä tukehtumisvaaralta sekä sisäelinten vaurioilta. Muita materiaaleja, jotka voivat aiheuttaa palautuksen, ovat kumi, kasviaine tai eläinten tai hyönteisten saastuminen.
Elintarvikkeiden palautus on lisääntynyt merkittävästi vuodesta 2004 lähtien allergeenitietojen merkitsemisvirheiden vuoksi. Väärin merkityt elintarvikkeet on palautettava muistiin kansanterveydellisten riskien estämiseksi. Jos elintarvikkeet sisältävät pähkinöitä, maitoa tai muita aineita, joille suuri väestö on allerginen, se on tehtävä selväksi etiketissä. Tämä helpottaa ruoka -allergioista kärsivien ihmisten pysymistä ajan tasalla ruoansulatuksestaan ja välttää allergisia reaktioita, jotka voivat olla tappavia.
Valmistusongelmat ovat myös yleinen syy elintarvikkeiden palauttamiseen. Valmistusongelmat kuvaavat laajasti toimintahäiriöitä elintarvikkeiden käsittelyssä ja pakkaamisessa. Näihin ongelmiin voi sisältyä virheitä merkinnöissä tai ulkoisten epäpuhtauksien sallimisessa elintarvikkeessa. Joskus tuotteen pakkaus on saastumisen lähde. Lyijyä ja muita myrkkyjä voi vuotaa elintarvikkeisiin astioista, joihin ne laitetaan.