Yleensä itsemurhan jälkeen jääneet kysyvät itseltään, miksi heidän rakkaansa vei henkensä. Syitä itsemurhaan ovat lähes rajattomat ja voivat olla mitä tahansa äskettäisestä työpaikan menetyksestä poliittiseen lausuntoon. Yleisimpiä itsemurhan syitä ovat mielenterveyshäiriöt ja päihteiden käyttö. Jotkut ihmiset tekevät myös itsemurhan, joten heidän ei tarvitse joutua vakavaan rangaistukseen tai häpeään tai poliittisista, uskonnollisista tai sotilaallisista syistä.
Ei ole yllättävää, että monet asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että yksi yleisimmistä itsemurhan syistä on jonkinlainen mielisairaus. Masennus ja skitsofrenia ovat kaksi yleisintä itsemurhaan liittyvää mielisairautta. Pelkästään masennus kärsii noin joka kuudesta Yhdysvaltain ihmisestä, ja lähes puolet kaikista itsemurhaa tekevistä tai yrittävistä ihmisistä on diagnosoitu jonkinlaisilla mielisairauksilla.
Yksilöiden, jotka käyttävät alkoholia tai muita mielenmuutosta aiheuttavia aineita, katsotaan myös todennäköisemmin tekevän itsemurhan. Yleisesti ottaen vaikutuksen alaisia henkilöitä pidetään paljon impulsiivisempina, koska useimmat aineet heikentävät henkilön harkintakykyä. Monta kertaa alkoholi voi toimia mielialan tehostajana, ja yhdistettynä vakavaan masennukseen se voi mahdollisesti saada jonkun tekemään asioita, joita hän ei normaalisti tekisi, kuten itsemurhayritystä.
Joskus ihmiset yrittävät tehdä itsemurhan ilman todellista tarkoitusta tai ymmärtämättä, että he voivat kuolla. Usein nämä ihmiset yrittävät huutaa apua. Valitettavasti he tekevät virheen ja kuolevat. Eroottisen tukehtumisen ja hapenpuutteen uskotaan joskus olevan syy itsemurhaan, mutta useimmiten nämä ovat tapaturmaisia kuolemia.
Rikokset ja julkinen häpeä ovat muita syitä itsemurhaan. Joskus ihmiset tekevät väkivaltaisen rikoksen, kuten murhan, he tekevät itsemurhan välttääkseen seuraukset. He voivat joko tehdä itsemurhan heti rikoksen jälkeen, joka tunnetaan usein murha-itsemurhana, tai odottaa jonkin aikaa rikoksen tekemisen jälkeen.
Yksi kuuluisa esimerkki tästä liittyy saksalaisiin natsiin toisen maailmansodan jälkeen. Monet näistä johtajista tekivät itsemurhan Nürnbergin oikeudenkäyntien aikana syytteen välttämiseksi. Yhdysvaltain poliitikko R. Budd Dwyer teki itsemurhan välttääkseen syytteitä ja häpeää sen jälkeen, kun hänet tuomittiin lahjonnan ottamisesta toimikautensa aikana. Vuonna 1987 hän piti suoran televisiolähetyksen aikana puheen ja pisti pistoolin suuhunsa ja veti liipaisinta.
Myös politiikka, uskonto ja sotilaallinen taktiikka ovat olleet syitä itsemurhaan. Yksilöt, jotka tekevät itsemurhan näistä syistä, uskovat yleensä, että heidän kuolemillaan on suuri tarkoitus. Esimerkkejä tällaisista itsemurhista ovat itsemurhapommittajat ja kamikaze -lentäjät.