Useimmissa tapauksissa olkapään kipu on seurausta kannoista, kyyneleistä tai hartioiden tai niitä ympäröivien lihasten ja kudosten tulehduksesta. Olkapääkipua voidaan myös joskus kutsua kipuksi, mikä tarkoittaa, että jonkin muun ruumiinosan kanssa on ongelma ja kipu viittaa hartioihin. Ihmiset, jotka kärsivät sydänkohtauksista, ovat usein raportoineet kokeneensa kipua olkapäänsä välissä vähän ennen hyökkäystään. Joskus sappirakon ongelmat viittaavat myös hartioihin. Olkapään kipu on yleensä vähäistä, kun se liittyy lihasjännitykseen ja yleensä häviää itsestään, mutta jos kipu ei häviä muutaman päivän tai viikon kuluessa, lääkärin käynti saattaa olla tarpeen muiden ongelmien sulkemiseksi pois.
Normaalisti on helppo vahingoittaa hartioita ymmärtämättä, miten se tapahtui, koska olkapää on melko monimutkainen. Olkapää koostuu itse asiassa kolmesta pääliitoksesta, joita ympäröi neljä erilaista lihasryhmää. Selvittääkseen tarkalleen, mikä aiheuttaa olkapään kipua, lääkäreiden on usein suoritettava useita röntgensäteitä sen määrittämiseksi, mikä osa olkapäästä on loukkaantunut. Jos vamma on vähäinen, lääkärit suosittelevat tyypillisesti hierontaa ja venyttelyharjoituksia sekä säännöllistä lämmön ja jään käyttöä kivun ja turvotuksen helpottamiseksi, kunnes olkapään kipu poistuu itsestään. Vakavimmat vammat, jotka aiheuttavat olkapään kipua, saattavat vaatia joko fysioterapiaa tai säännöllisiä kiropraktiikkakäyntejä nivelten ja lihasten palauttamiseksi normaalitilaansa.
Olkapään kipua, joka ei reagoi kipua lievittävään lääkkeeseen tai lämpö- ja jäähoitoon, voidaan itse asiassa kutsua kipuksi. Ihmiset, jotka kärsivät kroonisesta hartiakivusta, joka ei näytä paranevan toimenpiteistä huolimatta, saattavat joutua käymään lääkärissä, jos jokin muu on vialla. Kun sydänkohtaus on lähestymässä, henkilö saattaa tuntea olonsa heikoksi, heikoksi ja voi tuntea kireyden rinnassa olkapään kipujen lisäksi. Kun näitä oireita esiintyy yhdessä lapaluukivun kanssa, lääkärin käyntiä ei saa viivyttää.
Ihmiset, joilla on ongelmia sappirakonsa kanssa, raportoivat usein olkapään kipua. Kun hartiakipu liittyy sappirakkoon, henkilö saattaa aluksi tuntea lievää epämukavuutta lapaluiden välissä, joka kasvaa ja leviää, kunnes epämukavuus on niin voimakasta, että hän ei voi saada oloaan mitä tahansa. Tämä kipu ei myöskään yleensä reagoi mihinkään käsikauppalääkkeeseen. Kun kipu liittyy sappirakkoon, se voi olla paljon voimakkaampaa kohti oikeaa lapaluuta, joka on samalla puolella kehoa kuin sappirakko.