Ympäristöystävälliset puhdistusaineet ovat niin sanottuja, koska niiden on tarkoitus olla ympäristölle turvallisempia. Lisäksi ympäristöystävällisiä puhdistusaineita markkinoidaan luonnollisina puhdistusaineina, koska ne on valmistettu kasviperäisistä materiaaleista eikä synteettisistä kemikaaleista. Muita ympäristöystävällisiä puhdistusaineita ovat myrkyttömät puhdistusaineet, vihreät puhdistusaineet ja ympäristöystävälliset puhdistusaineet.
Ympäristöystävälliset puhdistusaineet eroavat olennaisesti tavanomaisista puhdistusaineista perusmuodossaan. Esimerkiksi monet puhdistusaineet ovat suorituskyvyn parantamiseksi riippuvaisia synteettisistä pinta-aktiivisista aineista, valkaisuaineista, antibakteerisista aineista, proteiinien liuottimista jne. Näiden kemikaalien mahdolliset vaarat ihmisten terveydelle ja ympäristölle ovat kuitenkin huolissaan. Itse asiassa monet näistä ainesosista ovat epäiltyjä karsinogeeneja, neurotoksiineja ja/tai luokitellaan vaaralliseksi jätteeksi. Jotkut tuotteet, kuten pyykinpesuaineet, sisältävät jopa torjunta -aineita.
Ihmisten terveyden kannalta monien näiden aineiden on osoitettu imeytyvän helposti ihon läpi tai ne ovat haitallisia hengitettynä. Muita kemikaaleja kertyy edelleen kodin pinnoille. Itse asiassa Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto arvioi, että monien kotejen sisäilma sisältää 70 kertaa enemmän ilmansaasteita kuin ulkoilma. Tämä johtuu suurelta osin perinteisten puhdistusaineiden käytöstä kotona. Lisäksi nämä tuotteet on yhdistetty terveysvaikutuksiin, mukaan lukien syöpä.
Perinteisissä puhdistusaineissa esiintyvät kemikaalit ovat myös vaarallisia ympäristölle, kun ne joutuvat maaperään ja vesistöihin. Itse asiassa ne voivat biokertyä ympäristöön ja tulla systeemisiksi. Jotkut näistä kemikaaleista varastoidaan kalojen ja villieläinten rasvakudokseen. Sellaisena heitä epäillään hormonitoimintaa häiritseviksi aineiksi, mikä tarkoittaa, että ne häiritsevät vesieläinten lisääntymisjaksoa.
Vaihtoehtoisesti ympäristöystävällisissä puhdistusaineissa käytetään luonnollisia, kasvipohjaisia ainesosia. Esimerkiksi kemialliset pinta-aktiiviset aineet korvataan kasvispohjaisilla pinta-aktiivisilla aineilla, jotka on valmistettu kookospähkinästä, maissista tai palmusta. Luonnollisia kloorittomia valkaisuaineita ovat natriumperkarbonaatti, natriumkarbonaatti ja vetyperoksidi.
Toinen huomio ympäristöystävällisille puhdistusaineille on pyrkimys rajoittaa pakkausmateriaalien ympäristövaikutuksia. Esimerkiksi monet ympäristöystävälliset puhdistusaineet on pakattu säiliöihin, jotka on valmistettu kierrätetystä kulutuksen jälkeisestä jätteestä. Tietenkin useimmissa ympäristöystävällisissä puhdistusaineissa on myös Möbius-nauha tai symboli, joka osoittaa, että säiliö voidaan kierrättää.
Koska merkintästandardeja ei ole, kuluttajien tulee harkita ympäristöystävällisiä puhdistusaineita. Esimerkiksi termeillä “ympäristöystävällinen”, “luonnollinen”, “myrkytön” ja jopa “biohajoava” ei ole sääntelyä. Tämä tarkoittaa sitä, että valmistajat voivat käyttää niitä tuotteen etiketissä, vaikka tuote ei olekaan kokonaan valmistettu luonnollisista ainesosista tai kestää vuosikymmeniä hajoamaan ympäristössä. Lisäksi puhdistusaineiden valmistajien ei tarvitse paljastaa käytettyjä ainesosia.
On kuitenkin olemassa tiettyjä sertifikaatteja tai sinettejä, joita kuluttajat voivat etsiä tarroista, jotka varmistavat, että he ostavat aitoja ympäristöystävällisiä puhdistusaineita. Nämä ovat kolmannen osapuolen sertifiointeja, joihin ei liity taloudellista tai eturistiriitaa. Esimerkkejä tällaisista merkinnöistä ovat Green Seal ja Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston Design for the Environment, joka on tunnustettu DfE -tunnukseksi.