Suurin osa sähkömagneettisesta säteilystä ei kulje maan ilmakehän läpi. Ihmisten pitäisi olla kiitollisia tästä, ikään kuin se olisi, sellaista elämää kuin tiedetään, ei olisi olemassa. Haitalliset röntgen-, gammasäteet ja ultraviolettivalo, joista suurin osa tulee auringosta, imeytyy suurelta osin ilmakehän yläosaan. Paljon infrapunasäteilyä absorboi myös ilmakehän hiilidioksidi ja vesihöyry. Jos näin ei olisi, pinnalla oleva nestemäinen vesi kuumennetaan kiehumispisteeseen ja haihtuu, jättäen Venuksen kaltaisen kuivan planeetan. Sähkömagneettiset aallonpituudet, jotka ovat yli 10 m (pitkän aallonpituuden radioaaltoja), imeytyvät maapalloa ympäröivään varautuneiden hiukkasten peittoon, joka tunnetaan ionosfäärinä.
Ilmeisin aallonpituuksien luokka, jota ilmakehä ei ime, on näkyvä valo, jonka amplitudit ovat noin 300-700 nm. Koska nämä ovat yksi näkyvimmistä luokista, joita ilmakehä ei ime, koska ne syntyvät usein monien yleisten kemiallisten reaktioiden seurauksena, ja monista muista syistä on luonnollista, että maapallon pinnalla kehittyneet organismit ovat kehittäneet aistielimiä hyvin sopeutunut siihen.
Sähkömagneettisilla aallonpituuksilla, jotka ovat lyhyempiä kuin violetti ja joka päättyy noin 280 nm: iin, ilmakehän läpäisevyys laskee nopeasti lähes nollaan. Aallonpituudet, jotka ovat punaisia pidemmät, spektrin infrapuna -osassa, pääsevät jossain määrin läpi. Ne syntyvät myös paikallisesti kaikesta lämpöä tuottavasta, ja jotkut organismit ovat kehittäneet mukautuksia, jotka mahdollistavat rajoitetun infrapunakuvan.
Radioaallot, joiden aallonpituus on noin 5–10 m, pääsevät helposti ilmakehän läpi. Siksi nämä aallot ovat luultavasti kolmanneksi tunnetuin osa sähkömagneettista spektriä näkyvän valon ja infrapunan takana. Ilmakehän läpinäkyvyys aalloille sallii radioteknologian sekä hienostuneet radion observatoriot, jotka antavat tutkijoille tietoa maailmankaikkeudesta. Tähtitieteelliset observatoriot, jotka pyrkivät saamaan tietoa ilmakehän tukemista sähkömagneettisista aallonpituuksista, on joko kellutettava korkealla sijaitseviin ilmapalloihin tai asetettava kiertoradalla oleville satelliiteille.