Elintaso on mitta, joka ottaa huomioon yhteiskunnan osan vaurauden sekä väestön mahdollisuudet peruspalveluihin, mukavuuksiin ja käytettävissä oleviin tuloihin. Alhainen elintaso tarkoittaa, että väestönosalla ei ehkä ole paljon vaurautta tai pääsyä peruspalveluihin ja mukavuuksiin. Matalaan elintasoon vaikuttavia tekijöitä ovat muun muassa riittämättömän teollisuuden puute tietyllä alueella, työpaikkojen puute, riittämättömät terveydenhuoltopalvelut, julkisen liikenteen puute, ruoan tai veden puute, hallituksen sorto ja monet muut tekijät.
Tietyn yhteiskuntaryhmän elinajanodote voi myös vaikuttaa alhaiseen elintasoon. Ihmiset, joilla on vähemmän pääsyä laadukkaaseen ruokaan ja puhtaisiin koteihin, kaupunkeihin ja maihin, kuolevat yleensä aikaisemmin kuin ihmiset kehittyneemmillä alueilla, jotka tarjoavat hyvää ruokaa ja puhtautta. Näillä köyhemmillä alueilla asuvat ihmiset ovat myös yleensä vähemmän tyytyväisiä elämäänsä, mikä voi lisätä sairastuvuutta. Rikollisuuden määrä voi alkaa nousta ja pahentaa entisestään alueen huonoa elintasoa ja johtaa mahdollisesti kuolleisuuden nousuun. Julkisten palvelujen, kuten poliisin ja palomiehien, puute voi ylläpitää myös korkeaa rikollisuutta.
Köyhyys ja korkea rikollisuus voivat johtua useista tekijöistä, kuten hallituksen korruptiosta, julkisten peruspalvelujen rahoituksen puutteesta, luonnonkatastrofien, kuten kuivuuden, tulvien ja hirmumyrskyjen, esiintymisestä tai eristäytymisestä muista yhteiskunnista. Korruptoituneita hallituksia on kaikkialla maailmassa, ja maan väestö voi kärsiä valtavasti. Varallisuuden jakautuminen maassa voi olla vääristynyt siten, että hyvin harvoilla ihmisillä on eniten rahaa, kun taas suurimman osan ihmisten on koottava toimeensa hyvin vähän. Tämä voi aiheuttaa levottomuuksia yhteiskunnassa, vihaa hallitusta kohtaan ja mullistuksia, jotka johtavat vieläkin kiistoihin alueella.
Sota on ehkä suurin tekijä alhaiseen elintasoon. Sodan runtelemilla alueilla on taipumus kärsiä valtavasti sekä sodan aikana että sen jälkeen, ja yhteiskunnan jälleenrakentaminen taisteluiden jälkeen voi kestää vuosikymmeniä. Kuolleisuus todennäköisesti nousee merkittävästi sodan aikana ja sen jälkeen, ja peruspalvelujen, kuten terveydenhuollon, saatavuus on todennäköisesti rajoitettu pitkiä aikoja. Rakennusten, teiden ja muiden kiinteistöjen tuhoutuminen on todennäköistä, ja perheet voivat joutua siirtymään kuukausiksi tai vuosiksi.