Erytropoietiini (EPO) on tärkein hormoni tai katalyyttinen kemikaali, joka säätelee punasolujen jatkuvaa tuotantoa, jotka ovat hapen kuljettajia ihmiskehon kaikkiin kudoksiin. Sitä kutsutaan joskus myös hematopoietiiniksi, koska etuliite tarkoittaa “verta”. Tuotannon stimuloinnin lisäksi EPO pidentää myös olemassa olevien punasolujen luonnollista ikää. Kaksi tärkeintä luonnollista metabolista tekijää, jotka vaikuttavat erytropoietiinipitoisuuksiin, ovat vastaavat veren punasolujen tai hapen pitoisuudet. EPO voidaan kuitenkin sekä syntetisoida että erottaa laboratoriossa, jolloin apua tarvitsevat tai haluavat nostaa verensä lääkkeillä.
Punasolujen valmistus on monimutkainen prosessi, jota kutsutaan erytropoieesiksi. Kehittyvässä sikiössä vastuu on maksalla. Kun sen luuranko on muodostunut riittävästi, sen luuydin ottaa vastuun, kun taas maksa ottaa uuden vastuunsa tuhota käytetyt verisolut. EPO on kriittinen aine punasolujen kehityksen varhaisimmissa vaiheissa luuytimessä.
Erytropoietiinia tuottaa erikoistunut kudos, jota esiintyy pääasiassa munuaisissa ja maksassa, jälkimmäisessä, joka sattumalta tuottaa myös johdannaisen yksinkertaisesta sokeriglukoosista, joka on lihaskudoksen poltettava polttoaine. EPO on glykoproteiini, proteiini, joka on sitoutunut kahteen tai useampaan yksinkertaiseen sokeriin. Kun verensokeri vaihtelee, erytropoietiinipitoisuudet voivat vaihdella vastaavasti.
On selvää, että erytropoietiinipitoisuudet nousevat, kun ihmiskehon joko punasolujen tai hapen tarve kasvaa, ja jälkimmäisen uskotaan olevan tärkein vipu, joka määrittää sen normaalin pitoisuuden veressä. Hypoksia, veren alhaisen hapen tila, joka on normaali tilanne pitkäaikaisen, voimakkaan aerobisen toiminnan aikana, saa munuaisen tuottamaan EPO: ta. Krooninen munuaissairaus ja muut anemiaa aiheuttavat sairaudet, punasolujen vajaatoiminta, vaikuttavat vakavasti erytropoietiinipitoisuuksiin. Muilla lääketieteellisillä tilanteilla, kuten syöpähoitojen säteilyaltistuksella, voi olla sama vaikutus.
Hormoni on myös kriittisen välttämätön vaiheissa, jotka johtavat veren kykyyn hyytyä ja tiivistää haavat, sekä sisäiset että ulkoiset. Kun jokin osa ihmiskehosta vapauttaa veren traumaattisen kemiallisen hätäsignaalin, yksi reaktioista on erytropoietiinipitoisuuden nousu. Myös hermovammat aiheuttavat tämän. Sairaalan leikkauksista peräisin olevan veren menetyksen ja vastaavan erytropoietiinipitoisuuden laskun jälkeen jotkut tutkimukset suosittelevat EPO-pohjaisten lääkkeiden antamista, kun taas toiset tutkimukset estävät sitä, koska se rooli veren hyytymien muodostamisessa.
Laboratorioissa valmistettu synteettinen EPO luokitellaan suorituskykyä parantavaksi lääkkeeksi. Niiden käyttö tietysti nostaa erytropoietiinipitoisuuksia, mikä lisää punasoluja, jotka toimittavat enemmän happea lihaskudoksiin, mikä antaa heille lisää voimaa ja kestävyyttä. Veri- ja virtsakokeet voivat kuitenkin havaita pieniä eroja luonnollisesta EPO: sta, ja ammattiurheilijat testataan rutiininomaisesti niin kutsutun “veridopingin” varalta.