Visuaalinen tulkinta riippuu usein siitä, miten kohteiden välinen etäisyys koetaan. Etäisyyden havaitseminen on kyky ymmärtää, että jotkut esineet voivat olla kauempana toisista, vaikka ne olisivat erikokoisia ja eri kulmiin suuntautuneita. Siihen voivat vaikuttaa monet asiat, mukaan lukien visuaaliset ongelmat, menneet putoamiset, korkeuden pelko ja valokuvissa usein näkyvät etäisyysvihjeet. Etäisyyden havaitsemisen voi oppia kokemuksella. Esimerkiksi kohteet, jotka ovat päällekkäin muiden kohtausten kanssa, ovat tyypillisesti lähempänä, kun taas samankokoiset näyttävät usein pienemmiltä sitä kauempana.
Ihmiset voivat nähdä monissa väreissä ja laajalla näkökentällä; ja niillä on myös stereoskooppinen binokulaarinen näkö, jossa molemmat silmät on kiinnitetty alueelle. Ominaisuudet, kuten esineen kääriminen kolmessa ulottuvuudessa, ja lihasrakenne, joka mahdollistaa silmien sopeutumisen etäisyyteen, auttavat tyypillisesti visuaalisessa havainnoinnissa. Ihmiset, joilla on heikko näkö, yhden silmän sokeus tai muut näköongelmat, voivat kamppailla etäisyyden havaitsemisen kanssa, mutta usein he oppivat arvioimaan keskittymällä tiettyihin vihjeisiin. Joskus on mahdollista ajaa, vaikka henkilöllä olisi vakava näkökyky.
Etäisyydelle ulottuvat esineet ovat yleensä pienempiä tai kapeampia toisessa päässä. Kulmat, valaistus ja esineiden koot suhteessa muihin voivat vaikuttaa etäisyyden havaitsemiseen, varsinkin kun tiedetään, miten nämä näkökohdat toimivat. Muita havaintotyyppejä ovat kyky nähdä syvyys. Yksi ihmisten näkemyksen ominaisuus on se, että syvyyshavaintoon tarvitaan kiikarinäkö. Sitä käytetään tyypillisesti suoraan edessä olevien asioiden etäisyyden arvioimiseen.
Etäisyyden havaitsemista analysoidaan joskus osana evoluutioteoriaa. Korkeuden pelkoon voi vaikuttaa henkilön aiempi kokemus putoamisesta tai hänen käsityksensä etäisyydestä maahan. Käsite nimeltä kehittynyt navigointiteoria sanoo yleensä, että ihmiset ja eläimet yleensä yliarvioivat etäisyyden, koska usein on hyödyllisempää matkustaa lyhyempi reitti. Taipumus pitää parempana pienempää etäisyyttä ja havaita jotain kauemmas kuin se voi muuttua peloksi.
Kuvien ominaisuuksia, jotka voivat vaikuttaa etäisyyden havaitsemiseen, ovat rakennuksen eri koot, värinät vedessä ja esineiden väri ja kirkkaus. Kauempana olevat asiat liikkuvat tyypillisesti hitaammin suhteellisella nopeudella kuin ne, jotka ovat lähempänä. Näin ollen etäisyyden havaitseminen voi vaikuttaa etäisten kohteiden liikkeistä ja tarkkailijan nopeudesta.