Lukuisat tekijät vaikuttavat hätätilan odotusaikoihin, mutta kolme tärkeintä ovat kriittisten potilaiden määrä, vuodepaikkojen saatavuus muualla sairaalassa sekä päivystävien lääkäreiden ja sairaanhoitajien määrä. Suurin osa hätätilanteista toimii triage -periaatteella, mikä tarkoittaa, että kriittisimmät potilaat nähdään yleensä ennen niitä, joilla on enemmän lieviä vammoja. Jos vakavia vammoja on paljon, odotusaika voi olla hyvin pitkä henkilölle, jolla ei ole hengenvaarallista tilaa. Sairaalan dynamiikalla, kuten tilalla ja päivystyshenkilökunnan määrällä, on myös rooli.
Vierailu sairaalan päivystyksessä on yleensä nopein tapa saada lääketieteellistä hoitoa. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, etteikö odottamista olisi. Useimmiten päivystyksessä vierailevien potilaiden on odotettava vähintään muutama minuutti ennen kuin heidät voidaan käsitellä ja käydä lääkärissä. Riippuen siitä, mitä muuta tapahtuu, potilaiden on ehkä jopa odotettava useita tunteja. Hätätilan odotusajat ovat suurelta osin olosuhteiden tekijä, mutta tietyillä tekijöillä on melkein aina rooli.
Jos päivystyksessä on suhteellisen vähän potilaita tiettynä aikana, odotusaika voi olla melko lyhyt. Yleensä kuitenkin hätä- ja hätäkeskukset ovat erittäin kiireisiä paikkoja. Kriittiset potilaat ovat melkein aina etusijalla potilaisiin, joilla on lieviä vammoja. Tämä tarkoittaa sitä, että jos monet ihmiset tulevat päivystykseen vakavilla vammoilla, joko sattumalta tai jonkin onnettomuuden tai suuronnettomuuden vuoksi, henkilö, jolla on lievempi sairaus, voi joutua odottamaan näiden ihmisten hoitoa ennen kuin hän voi nähdä lääkäri, vaikka hän olisi siellä ensin. Päivystykseen tulevien vakavien loukkaantumisten määrä on merkittävä tekijä, joka vaikuttaa päivystykseen odottamaan pieniä vammoja.
Jopa kriittiset vammat joutuvat joskus odottamaan hätätilanteen dynamiikasta riippuen. Jos asiat ovat todella täynnä ja kaikki lääkärit ovat kiireisiä, päivystyshuoneen odotus on todennäköisesti pitkä kaikille potilaille heidän vammoistaan riippumatta. Päivystävien lääkäreiden ja sairaanhoitajien puutteella on samanlainen vaikutus.
Monet poikkeuksellisen pitkiä odotusaikoja arvostelleet osoittavat sormilla sairaalarahoituksen leikkauksia. Kun sairaalat leikkaavat henkilökuntaa, ensiapu on yksi ensimmäisistä paikoista, joissa voi tuntea puristuksen. Monet potilaat otetaan ensin sairaalaan päivystyksen kautta, ja jos he tarvitsevat pitkäaikaishoitoa, heidät siirretään sieltä asianmukaiseen osastoon.
Jos näillä pitkäaikaisosastolla ei ole riittävästi henkilökuntaa tai jos niitä on supistettu, potilailla ei usein ole muuta vaihtoehtoa kuin odottaa päivystyksessä, että sänky tulee saataville. Tämä tunnetaan lääketieteen alalla “lennolle”. Ennen kuin potilaita voidaan siirtää, he vievät tilaa, jota odottavat potilaat voisivat käyttää, ja lisäävät hätätilan odotusaikoja monissa tapauksissa.